半個(gè)月后。

會(huì)試開(kāi)啟。

京城因此沸騰。

無(wú)數(shù)馬車穿梭于大街小巷，車上載著的，是來(lái)自全國(guó)各地的舉子。

他們是天之驕子，是未來(lái)的朝廷棟梁。

沈從文所在的王府，就有好幾位舉子借住。

他親眼看著那些下人，如何巴結(jié)地為那些舉子牽馬墜蹬。

而那些舉子，則意氣風(fēng)發(fā)，高談闊論，視他這樣的下人為無(wú)物。

他嫉妒得發(fā)狂。

那個(gè)位置，本該有他一個(gè)！

會(huì)試前一日，他正在馬廄里，賣力地刷著一匹通體雪白的寶馬。

這是王府世子最心愛(ài)的坐騎，他不敢有絲毫怠慢。

街上傳來(lái)一陣喧嘩。

“快看！是江南解元，周亦安！”

“聽(tīng)說(shuō)他就是那個(gè)連中三元的小三元，布政使大人親自舉薦的！”

“此等麒麟子，此次會(huì)試的會(huì)元，怕是非他莫屬了！”

沈從文刷馬的動(dòng)作一僵。

他下意識(shí)地抬頭，從馬廄的柵欄縫隙中望出去。

一匹白馬，緩緩行來(lái)。

馬上端坐著一個(gè)少年，月白錦袍，墨發(fā)玉冠，身姿挺拔如松。

他沒(méi)有看周圍的喧囂人群，目光平視前方，那張俊秀的臉上，是一種俯瞰眾生的淡然。

陽(yáng)光落在他身上，為他鍍上了一層金邊。

整條長(zhǎng)街，都成了他的背景板。

那一瞬間，沈從文的呼吸停了。

那匹馬……那張臉……

那張讓他無(wú)數(shù)個(gè)日夜里，悔恨交加、膽戰(zhàn)心驚的臉！

周亦舒……

不，是周亦安！

他怎么會(huì)在這里？！

就在沈從文大腦一片空白的時(shí)候，那匹白馬，行至他所在的馬廄門前。

周亦舒似有所感，目光隨意地往這邊掃了一眼。

兩人的視線，隔著十幾步的距離，和一道骯臟的柵欄，短暫地交錯(cuò)了。

她的目光，在他那張沾滿污泥、形容枯槁的臉上，停留了不到半息。

那眼神里，沒(méi)有驚訝。

沒(méi)有鄙夷。

甚至沒(méi)有絲毫的波瀾。

就像一個(gè)人，看見(jiàn)了路邊的一塊石頭，一坨……爛泥。

然后，她的視線就那么自然地移開(kāi)了。

仿佛，從未看見(jiàn)過(guò)他。

白馬與他錯(cuò)身而過(guò)。

“噗通——”

沈從文手里的刷子掉進(jìn)了污水桶里，濺起一片惡臭的泥水。

他整個(gè)人像被抽走了骨頭，癱軟在地，呆呆地看著那個(gè)遠(yuǎn)去的，光芒萬(wàn)丈的背影。

他張著嘴，喉嚨里卻發(fā)不出任何聲音。

屈辱。

無(wú)盡的，深入骨髓的屈辱，像決堤的洪水，瞬間將他吞沒(méi)。

他，沈從文，在京城最卑賤的角落里，像一條狗一樣洗著馬。

而他曾經(jīng)棄如敝屣的女人，卻高坐于白馬之上，如神明降世，接受著全城的仰望。

他們，甚至已經(jīng)不是一個(gè)世界的人了。

*

會(huì)試的最后一科考畢，貢院那扇隔絕了無(wú)數(shù)人命運(yùn)的沉重鐵門，緩緩洞開(kāi)。

考生們潮水般涌出。

有人面如死灰，腳步虛浮，仿佛被抽干了精氣神。

有人強(qiáng)作鎮(zhèn)定，與同窗高聲復(fù)盤著策論題目，似是多說(shuō)一句，就能為自己的命運(yùn)增添一分勝算。

整座京城，這座大乾最龐大的名利場(chǎng)，瞬間陷入一種喧囂與死寂并存的詭異氛圍。

高門府邸落了鎖，只派出最機(jī)靈的下人四處鉆營(yíng)。

街頭酒肆里擠滿了開(kāi)盤設(shè)賭的百姓，賭的便是今科會(huì)元花落誰(shuí)家。

所有賭盤上，賠率最高、也最被人看好的那個(gè)名字，叫周亦安。

而周亦安本人，走出貢院后，便回了徐之謙安排的那處僻靜小院，再未踏出半步。

她沒(méi)去拜訪任何一位可能成為座師的朝中大員，也未參加任何一場(chǎng)舉子們標(biāo)榜風(fēng)流的文會(huì)。

書房里，燈火通明。

她只點(diǎn)一盞燈，鋪開(kāi)一張空白宣紙，一遍又一遍地，默寫著大乾王朝的職官圖譜。

從尚書六部到九寺五監(jiān)，從一個(gè)七品主事到三品侍郎。

每一個(gè)官職的品階、職權(quán)、升遷路徑，在她筆下清晰得如同掌紋。

她不是在等放榜。

她是在為踏入朝堂，挑選第一塊最合適的墊腳石。

【紫微輔政系統(tǒng)提示：殿試策論最優(yōu)解推演中……匹配帝王心術(shù)模塊……進(jìn)度38%……】

系統(tǒng)的聲音冰冷而精準(zhǔn)。

這天下棋局，于他人是重重迷霧，于她，卻是一道早已知曉最終答案的題目。

*

與此同時(shí)，王府馬廄。

一股混合著馬糞、草料和餿水的惡臭，濃稠得幾乎能用手攥住。

沈從文正用一把破瓢，將一桶泔水費(fèi)力地倒進(jìn)食槽。

幾天前，他因走神差點(diǎn)被烈馬踢斷肋骨，管事罰他這幾日不準(zhǔn)吃飯，只配清理馬廄。

饑餓讓他的胃腑如被一只鐵手死死攥住，絞痛難當(dāng)，眼前陣陣發(fā)黑。

可他不敢停。

那日驚鴻一瞥，那個(gè)高坐白馬、光芒萬(wàn)丈的“周亦安”，已化作一根淬毒的骨刺，深深扎進(jìn)他的心底。

這些天，他無(wú)時(shí)無(wú)刻不被那幅畫面凌遲。

他清理馬糞時(shí)，眼前晃過(guò)的，是周亦安那身一塵不染的月白錦袍。

他夜里偷偷啃食硬成石塊的冷饅頭時(shí)，舌尖泛起的，卻是周亦舒曾為他親手所做精致糕點(diǎn)的甜香。

他蜷縮在冰冷刺骨的草堆里，聽(tīng)著老鼠在耳邊“悉悉索索”地爬過(guò)時(shí)，四肢百骸懷念的，是周家那溫暖舒適的錦被。

悔恨與怨毒，化作兩條毒蛇，日夜啃噬著他的五臟六腑。

“聽(tīng)說(shuō)了嗎？今日會(huì)試放榜！”

“賭坊那邊都快擠破頭了，全押今科的會(huì)元是那個(gè)江南來(lái)的小三元！”

幾個(gè)路過(guò)馬廄的小廝，壓低了聲音，語(yǔ)氣里是藏不住的興奮。

“周亦安啊……那可真是文曲星下凡！聽(tīng)說(shuō)他的文章，主考官們傳閱時(shí)，都是拍案叫絕！”

“是啊，此等人物，將來(lái)是要入閣拜相的！”

“周亦安”三個(gè)字，仿佛三柄燒紅的鐵錐，狠狠釘進(jìn)沈從文的后心。

他腳下一軟，整個(gè)人脫力般跪倒在地。

半邊身子，都栽進(jìn)了那堆濕滑黏膩的骯臟草料里。

憑什么？

憑什么那個(gè)人能平步青云，受萬(wàn)人敬仰！

憑什么他沈從文，曾經(jīng)的天之驕子，卻要在這骯臟惡臭的泥潭里，像條狗一樣掙扎求生！

他不服！

他不甘心！

……

貢院門前，人山人海，黑壓壓一片。

“來(lái)了！來(lái)了！放榜的官差來(lái)了！”

人群猛然騷動(dòng)，所有人都拼命伸長(zhǎng)了脖子，望向那面巨大的杏黃色皇榜。

兩名官差在萬(wàn)眾矚目下，將長(zhǎng)長(zhǎng)的榜單緩緩展開(kāi)，從上至下，一點(diǎn)點(diǎn)貼在墻上。

人群死寂了一瞬。

所有人的目光，都像被磁石吸住的鐵屑，死死釘在那張薄薄的紙上。

“第一百二十名，孫德才……”

一個(gè)識(shí)字的書生從榜末開(kāi)始，一個(gè)名字一個(gè)名字地往上念，聲音因過(guò)度緊張而發(fā)顫。

人群隨著他的聲音，一點(diǎn)點(diǎn)向上搜尋。

每念出一個(gè)名字，人群中便爆發(fā)出一陣狂喜的嘶吼，或是一片悲戚的哭嚎。

念到前二十名時(shí)，那書生的聲音已經(jīng)嘶啞，圍觀者更是連呼吸都忘了。

那是決定命運(yùn)的時(shí)刻。

“第十名，趙子昂……”

“第五名，陳景和……”

前三名的位置，還被官差的手掌死死按著，尚未完全貼實(shí)。

所有人的心，都提到了嗓子眼。

終于，官差松開(kāi)了手。

那張寫滿墨字的榜單，在秋日的陽(yáng)光下，徹徹底底地展現(xiàn)在世人面前。

第三名……

第二名……

人群的目光越過(guò)那兩個(gè)名字，如同最虔誠(chéng)的信徒在朝圣，最終匯聚到了榜單的最頂端。

那個(gè)用最濃的墨、最堂正的楷書，寫下的名字。

那一瞬間，整個(gè)世界徹底安靜。

時(shí)間仿佛凝固。

然后，一個(gè)不敢置信的、撕裂般的尖叫，劃破了長(zhǎng)空。

“會(huì)……會(huì)元！”

“是周亦安?。　?/p>

轟！

人群炸開(kāi)了。

所有的聲音，所有的議論，所有的猜測(cè)，在這一刻匯成了一股名為“周亦安”的狂潮，席卷了京城的每一條街巷！

“果然是他！江南解元，京城會(huì)元！”

“吾朝六十年，未有之盛事！”

“此子，是天降麒麟啊！”

消息像長(zhǎng)了翅膀，飛入一座座府邸，飛向皇城的最深處。

王府馬廄里，一個(gè)小廝連滾帶爬地沖了進(jìn)來(lái)，臉上是見(jiàn)了鬼一般的狂喜和震驚。

“中了！中了！”

他對(duì)著馬廄里幾個(gè)正在偷懶的雜役，手舞足蹈地嘶吼：“是周亦安！是那個(gè)周解元！他中了會(huì)元！”

哐當(dāng)！

沈從文手中清理糞便的木耙掉在地上。

他僵在原地，整個(gè)人如一尊被風(fēng)化的石像，耳朵里嗡嗡作響，什么都聽(tīng)不見(jiàn)了。

會(huì)元……

周亦安……

那個(gè)被他退婚的商戶女，那個(gè)他曾鄙夷為“銅臭之身”的女人，如今，成了大乾王朝所有讀書人需要仰望的巔峰。

而他，在這惡臭的馬廄里，連一塊完整的爛泥都不如。

“噗……”

一口腥甜的血，猛地從沈從文喉嚨里涌了上來(lái)。

他眼前一黑，直挺挺地向后倒去，重重栽進(jìn)那堆混著馬糞和穢物的草料里，徹底失去了知覺(jué)。

*

紫禁城，養(yǎng)心殿。

殿內(nèi)檀香裊裊，年輕的帝王坐于案后，手中把玩的，正是那塊非金非玉的“乾”字腰牌。

禮部尚書躬身而立，雙手捧著一份考卷，呈了上去。

“陛下，此乃今科會(huì)試，會(huì)元周亦安的策論原卷，請(qǐng)陛下御覽?！?/p>

皇帝放下腰牌，接過(guò)考卷，展開(kāi)。

他的目光，沒(méi)有先看內(nèi)容，而是徑直落在了卷首那三個(gè)字上。

周亦安。

他的眼前，瞬間浮現(xiàn)出那個(gè)在京郊流民中，以工代賑、條理分明，甚至敢反過(guò)來(lái)“借”用他權(quán)勢(shì)的少年。

那雙眼睛，清醒得可怕。

皇帝的指尖，在紙面上輕輕劃過(guò)，開(kāi)始閱讀。

他的表情，從最初的平靜，到微微的詫異，再到凝重。

最后，化為一種深不見(jiàn)底的震撼。

這篇文章，寫的不是空泛的道德文章。

它從“開(kāi)海禁”的利弊，一路推演到“市舶司”的設(shè)立，再到“關(guān)稅”的厘定，甚至連遠(yuǎn)洋水師的建制和海圖的繪制，都給出了詳盡到令人發(fā)指的方案。

這哪里是一份考卷？

這分明是一份足以讓大乾國(guó)庫(kù)十年內(nèi)翻兩番的強(qiáng)國(guó)方略！

許久，皇帝才放下考卷。

他閉上眼，修長(zhǎng)的手指在龍案上輕輕叩擊，仿佛在平復(fù)內(nèi)心的驚濤駭浪。

當(dāng)他再次睜開(kāi)眼時(shí)，那雙深邃的眼眸里，已是一片沉甸甸的帝王之思。

他拿起御筆，蘸飽了朱砂，沒(méi)有在考卷上批注，而是在一旁的奏章空白處，寫下了一行字。

筆鋒凌厲，力透紙背。

“此子，有宰輔之才?！?/p>