心臟被攥緊的感覺，只持續(xù)了一息。

下一息，周亦舒垂在袖中的指尖已經松開，那瞬間的僵硬仿佛從未發(fā)生。

紫微星動，帝星臨凡。

原來是他。

她心中剛掀起的驚濤，在萬分之一秒內被夷為平地，沉入不起波瀾的潭底。

面上，她依舊是那個鎮(zhèn)定自若的少年解元。

她對著面前這位“年輕人”的撫掌大笑，微微頷首，目光清澈，不見半分諂媚或驚惶。

“大人謬贊。”

這四個字，吐得從容不迫。

她已經明白，對方自稱“本官”，是試探，也是一種有限度的坦誠。

他在試探她面對“權貴”時的反應，看她是會卑躬屈膝，還是會恃才傲物。

而她，給出了第三種答案。

不卑不亢，只談事情。

“周解元的好法子，怕是還缺一樣東西?！蹦贻p人笑意不減，那雙深邃的眼眸卻像鉤子，要將她靈魂深處的盤算都勾出來。

“銀子?！?/p>

“你救災的善心可嘉，但數(shù)千人的嚼用，不是小數(shù)目，本官倒是可以資助一二?！?/p>

他遞出了餌。

一為測試她是否貪圖捷徑，二為將這場“以工代賑”的功勞，順理成章地分走一半，甚至變?yōu)樗摹爸鲗А薄?/p>

周亦舒心中明鏡一般。

她躬身一揖，姿態(tài)恭敬，言辭卻滴水不漏。

“謝大人美意。只是，這筆錢，學生不敢讓大人來出?！?/p>

“哦？”

“此地乃天子腳下，京畿之地，流民之禍，是地方官吏之失職，亦是朝廷之隱憂?！?/p>

周亦舒抬起眼，直視著他。

“學生以布政使手令行事，所用之銀，走的也該是官府的賬目，將來好有據(jù)可查?！?/p>

“若用了大人的私銀，這樁公事，便成了私恩。于公，賬目不清；于私，學生也擔不起這天大的恩情?！?/p>

一番話，把彼此劃得清清楚楚。

我做的是公事，用的是公款，一切按規(guī)矩來。

你的私人恩情，我不要，也受不起。

年輕人臉上的笑意，第一次真正地淡了下去。

他看著眼前的少年，那張清瘦的臉上沒有一絲一毫的少年意氣，只有一種近乎冷酷的清醒和理智。

他不是在拒絕一筆錢。

他是在拒絕站隊，拒絕被收編，拒絕成為任何人的附庸。

他要的，是憑自己的本事，干干凈凈地站在朝堂上。

“好?！?/p>

許久，年輕人才從喉嚨里擠出這一個字。

他眼中的欣賞，徹底化為一種深沉的審視，甚至帶上了一絲……忌憚。

他不再提資助的事，只是負手站在一旁，看著周亦舒如何將一盤散沙般的流民，在短短一個時辰內，組織成一支支修路的、清淤的、造飯的隊伍。

她沒有高聲呼喝。

她只是將幾個有威望的流民頭領叫到身邊，分派任務，授予權力，讓他們自己去管束自己的人。

權責分明，賞罰清晰。

一個龐大的臨時機構，就在她幾句輕描淡寫的話語間，高效地運轉起來。

一個時辰后，縣令帶著差役和糧車，滿頭大汗地趕到。

當他看清站在周亦舒身旁那個負手而立的年輕人時，腿肚子當場就軟了，差點跪下去。

年輕人只是淡淡地掃了他一眼。

縣令立刻心領神會，對周亦舒的態(tài)度恭敬到了極點，要糧給糧，要人給人，恨不得把自己的官印都交出去。

三日后，官道初通，水渠見底。

周亦舒將后續(xù)事宜全權交予縣令，自己則登上了北上的馬車。

臨行前，那年輕人前來相送。

“京城再會?！?/p>

他沒有多說，只是深深地看了她一眼，遞過來一塊非金非玉的腰牌，上面只刻了一個古樸的“乾”字。

“憑此牌，可在京城暢行無阻。”

周亦…雙手接過，心中了然。

這不是賞賜。

這是新的考題。

他要看她，會不會用，以及……怎么用。

*

京城。

這座大乾王朝的心臟，終于在深秋的晨霧中，向沈從文展露了它冷漠而威嚴的輪廓。

騾車停在城門外最混亂的騾馬市。

車把式一腳將他踹下車。

“滾吧，廢物。”

沈從文重重摔在混著牲口糞便和爛泥的地上，懷里那幾塊碎銀子硌得他生疼。

他掙扎著爬起來，抬頭望向那巍峨的城樓。

這就是京城！

他來了！

他想象中的飛黃騰達，第一步，是從找一個最便宜的落腳處開始。

他走進一家最破舊的客棧，里面散發(fā)著濃重的霉味和汗臭。

“住店。”他將一塊碎銀拍在柜臺上。

掌柜的抬起眼皮，像打量一只臭蟲一樣打量著他，指了指墻角。

“通鋪，三十文一晚。先給錢?！?/p>

三十文？

他全部家當加起來，不夠住十晚。

他咬了咬牙，收回銀子，轉身走出客棧。

夜里，他只能蜷縮在城隍廟的角落，與乞丐和流浪漢為伍。

身上的粗布衣早已破爛不堪，根本抵御不了京城的秋寒。

他餓得發(fā)瘋。

最后只能靠喝涼水充饑。

他看著那些達官貴人的馬車從街上駛過，車輪濺起的泥水，劈頭蓋臉地打在他身上。

他想過重操舊業(yè)，去給人代筆寫信。

可他那身囚犯一樣的行頭，和臉上的菜色，只會招來驅趕和白眼。

讀書人的清高，在生存面前，被碾得粉碎。

終于，在快要餓死的前一天，他在一個權貴府邸的后門，找到了一個活計——洗馬。

在那個充滿了馬糞和草料氣味的馬廄里，管事指著一排高頭大馬，將一把硬毛刷子扔在他腳下。

“一天二十文，管兩頓飯，洗不干凈，飯也沒得吃?！?/p>

沈從文撿起刷子，指甲因為用力而泛白。

他，沈從文，曾經的案首，曾經被譽為宰相之才的讀書人，如今，成了一個洗馬的奴仆。

巨大的羞辱像火，灼燒著他的心。

可當一碗熱氣騰騰的，混著菜葉的米飯放在他面前時，他哭了。

他端起碗，狼吞虎咽，連一粒米都舍不得剩下。

他一邊吃，一邊在心里發(fā)著毒誓。

等著！

你們都給我等著！

總有一天，我要把今天所受的恥辱，千百倍地還回去！