小寧回到龍臺城的時候，是第二天的清晨，天似亮未亮，龍臺城的城門剛剛打開。

他從舊漳城一路狂奔回來，幾乎沒怎么合過眼。

那匹駿馬被他催得口吐白沫，四條腿不停地打著顫，每走一步都像是要用盡全身的力氣。

小寧自己的狀態(tài)也好不到哪里去——他的臉色蠟黃，眼眶深陷，嘴唇干裂得全是血口子，整個人瘦了一圈，衣服上沾滿了塵土和汗?jié)n，散發(fā)著一股酸臭的味道。

大腿內(nèi)側被馬鞍磨得血肉模糊，每一次顛簸都疼得他齜牙咧嘴，但他硬是咬著牙，一聲不吭地撐了下來。

他不敢停，也不敢慢下來。

蘇凌只給了他一天一夜的時間，他必須在限期內(nèi)趕回去。

小寧知道，龍臺城中有無數(shù)雙眼睛在盯著黜置使行轅的一舉一動，他不能大張旗鼓地回來，不能引起任何人的注意。

蘇凌選擇他去送信，就是因為他面生，不像暗影司的人那樣容易被認出來。他不能讓公子失望。

小寧在距離龍臺城還有三里地的時候，便棄了馬，改為步行。那匹馬已經(jīng)累得快廢了，若是騎著它進城，太過扎眼。

他將馬拴在路邊的一片小樹林中，拍了拍馬脖子，低聲說了句“委屈你了”，然后便沿著一條小路，快步向城門方向走去。

他走路的姿勢有些別扭，因為大腿內(nèi)側的傷口還在疼，但他咬著牙，盡量讓自己的步伐看起來正常一些。

清晨的龍臺城門口，已經(jīng)聚集了不少等待進城的人。

有挑著擔子的菜農(nóng)，有趕著驢車的商販，有背著包袱的旅人，三三兩兩地排著隊，等待守城士卒的盤查。

小寧混在人群中，低著頭，將自己那件沾滿塵土的外衣裹緊了一些。

他隨著人流緩緩向前移動，輪到他的時候，守城的士卒看了他一眼，見他一身風塵仆仆的模樣，只當是個趕路的普通人，揮了揮手便放行了。

小寧順利地進了城，沒有引起任何人的注意。

他沿著城根下的小巷，七拐八繞地來到了黜置使行轅的后門。后門處有一個暗影司的暗哨在值守，看到小寧這副模樣，先是一愣，然后連忙上前扶住他，低聲問道：“寧總管？你怎么搞成這樣了？”

小寧擺了擺手，聲音沙啞得像砂紙磨過木頭。

“沒事......扶我進去......我要見公子......”

那暗哨不敢怠慢，連忙攙扶著他，從后門進了行轅。

小寧的雙腿幾乎是在拖著走，每一步都像是踩在棉花上，軟綿綿的使不上力。

他們穿過一條狹窄的甬道，來到后院，正好遇到林不浪從里面走出來。

林不浪看到小寧這副模樣，臉色微微一變，快步走上前來，皺眉問道：“怎么回事？”

那暗哨連忙回答道：“林副使，寧總管剛從外面回來，好像是累壞了?！?/p>

林不浪伸手扶住小寧的另一只胳膊，目光中帶著一絲關切道：“小寧，你怎么樣？”

小寧抬起頭，看著林不浪，嘴角扯出一個比哭還難看的笑容，聲音沙啞地說道：“林大人......我沒事......就是......就是有點累......我要即刻見公子！......”

林不浪點了點頭，沒有再說什么，和那暗哨一起將小寧攙進了蘇凌的書房。

蘇凌正在書房中與路信遠商議事情，聽到門響，抬起頭，便看到了被攙扶著走進來的小寧。

他的臉色瞬間變了，猛地站起身來，快步走到小寧面前，目光中帶著一種震驚和心疼交織的復雜情緒。

“小寧？！你回來了？！”

小寧看到蘇凌，心中那塊懸了許久的石頭終于落了地。

他的眼眶一熱，差點沒忍住掉下淚來。

他掙脫了林不浪和暗哨的攙扶，勉強站穩(wěn)，朝蘇凌拱了拱手，聲音帶著一種沙啞的激動。

“蘇督領......信......信全部送到了......舊漳郡守鄧檀鄧大人......親口答應......會以最快的速度......將三封信送到前線蕭丞相手中......”

他說完這句話，仿佛耗盡了最后一絲力氣，身體晃了晃，又要倒下。

蘇凌連忙伸手扶住他，將他按到旁邊的椅子上坐下，然后蹲下身來，目光平視著他，聲音帶著一種溫和的心疼。

“小寧......你先別說話。休息一下?！?/p>

他轉頭對門外的親隨吩咐道：“快去請大夫！再弄一碗熱粥來，加點紅糖！”

親隨應了一聲，快步跑了出去。

蘇凌又轉向小寧，聲音感慨無比道：“小寧，你辛苦了。”

小寧搖了搖頭，聲音依然沙啞，但語氣中帶著一種倔強的堅持。

“不辛苦......公子交代的事情......就算是拼了命......小寧也要辦好......”

蘇凌看著他那張憔悴的臉和那雙布滿血絲的眼睛，心中涌起一股說不出的滋味。

他拍了拍小寧的肩膀，滿是心疼道：“你好好休息。接下來的事情，交給我?！?/p>

小寧點了點頭，終于放松了下來。他靠在椅背上，閉上眼睛，幾乎是瞬間就睡著了。他的呼吸變得均勻而綿長，臉上帶著一種如釋重負的安寧。

路信遠趕緊將小寧抱到了榻上。

蘇凌看著沉睡的小寧，沉默了片刻，然后站起身來，走到窗邊，望著窗外那片漸漸亮起來的天色，聲音帶著一種深沉的感慨。

“信已經(jīng)送到了。接下來，就看前線什么時候回信了。”

路信遠和林不浪站在一旁，沒有說話。他們知道，蘇凌現(xiàn)在需要的不是安慰，而是等待。

龍臺城，刑部尚書黃府。

黃炳昆早就醒來了，正坐臥不安。

自從昨晚從孔府回來后，他就幾乎一夜沒有合過眼。他躺在榻上，翻來覆去地睡不著，腦海中不斷回放著孔鶴臣和丁士楨說的那些話，以及他自己說的那些話。他越想越覺得不安，越想越覺得后怕。

他知道，自己昨晚的態(tài)度已經(jīng)徹底激怒了孔鶴臣和丁士楨。以孔鶴臣的性子，絕對不會善罷甘休。

“不行......我得再去看看那些賬冊......”

黃炳昆從榻上坐起來，擦了擦額頭上的冷汗，喃喃自語道：“萬一......萬一出了什么差錯......”

他再也躺不住了。他翻身下榻，胡亂穿好衣服，然后叫來管家，吩咐道：“備轎。我要出城?！?/p>

管家看了看窗外似亮似不亮的天色，有些為難地說道：“老爺，天還沒大亮呢......”

黃炳昆不耐煩地擺了擺手道：“讓你備轎你就備轎！哪那么多廢話！”

管家不敢再多說，連忙去準備了。

黃炳昆匆匆洗漱了一下，連早飯都沒吃，便坐上了一頂青色小轎，帶著幾個隨從，趁著夜色尚未完全褪盡，悄悄地出了龍臺城的北門，沿著山路向龍臺山中的那座莊園趕去。

他完全沒有注意到，在他出城之后不久，一群看起來像是做買賣和趕路的行人，也三三兩兩地跟在了他的后面。

這些人穿著普通的粗布衣裳，有的挑著擔子，有的背著包袱，有的牽著驢，看起來和尋常的商販路人沒什么區(qū)別。

但他們行走的步伐卻異常穩(wěn)健，目光也時不時地瞟向黃炳昆那頂青色小轎的方向，彼此之間還會交換一些不易察覺的眼神。

他們的手，有意無意地搭在腰間或包袱上，那里藏著的東西，在晨光的映照下偶爾會反射出一絲金屬的冷光。

黃炳昆的轎子沿著山路走了大約一個多時辰，終于在龍臺山深處的那座莊園門前停了下來。

黃炳昆下了轎，讓隨從在外面等候，自己則快步走進了莊園。管家迎了上來，躬身行禮道：“老爺，您怎么又來了？”

黃炳昆沒有理會他，徑直穿過前院和中院，來到后面的花園中。

他快步走到那座假山前，警惕地回頭張望了一番，確認四下無人，然后伸手扣住那塊突出的山石，左右轉動了幾圈。暗門緩緩打開，他彎腰鉆了進去。

暗室中，一切如常。

那盞油燈還在原來的位置上，散發(fā)著昏黃的光芒。黃炳昆快步走到那張紫檀木長桌前，然后——

他的腳步猛地停住了。

他的瞳孔驟然收縮，臉色在一瞬間變得慘白如紙。

桌上空空如也。

那幾十本厚厚的賬冊，一本都沒有了。

不僅如此，旁邊那幾只大木箱的蓋子也被掀開了，里面的文書和卷宗全部不翼而飛。整個石室中，除了那張空蕩蕩的桌子和那幾只空蕩蕩的木箱之外，什么都沒有剩下。

黃炳昆的腦子“嗡”的一聲，仿佛有什么東西在腦海中炸開了。

他的雙腿一軟，整個人癱坐在了地上，目光呆滯地望著那張空桌子，嘴唇哆嗦著，發(fā)出一種含混不清的聲音道：“不......不可能......不可能的......”

黃炳昆掙扎著爬起來，踉踉蹌蹌地沖到那幾只木箱前，伸手在箱子里胡亂摸索著，仿佛在期望那些賬冊和文書只是藏在了箱底的某個角落。

但他的手摸到的，只有冰冷的木板。

他不甘心，又沖到桌前，雙手在桌面上瘋狂地摸索著，仿佛在期望那些賬冊只是隱形了，他的手能摸到它們的存在。

但桌面光滑如鏡，什么都沒有。

“沒了......全沒了......”

黃炳昆的聲音帶著一種歇斯底里的顫抖，他的身體開始劇烈地抖動起來，仿佛篩糠一般，“誰......是誰干的......是誰......”

他的目光猛地落在了桌面上——那里有一張字條，被一柄短匕首釘在桌面上。

黃炳昆顫抖著伸出手，拔掉匕首，拿起那張字條，湊到眼前。字條上寫著一句話——“多行不義必自斃。若要悔悟，可去黜置使行轅自首?！?/p>

黃炳昆看完這八個字，仿佛被雷劈中了一般，整個人僵在了原地。

他的臉色從慘白變成了灰敗，嘴唇翕動著，發(fā)出一種含混不清的聲音道：“暗影司......是暗影司的人......是蘇凌......是蘇凌......”

黃炳昆突然發(fā)出一聲凄厲的嚎叫，仿佛一頭被逼入絕境的野獸。他猛地將那張字條撕得粉碎，碎片在空中飛舞，如同雪花一般飄落。

他踉踉蹌蹌地沖出暗室，沖進花園，像一個失心瘋的病人一樣，揮舞著雙手，大聲嚷道：“禍事了！禍事了！見鬼了......蘇凌是鬼！暗影司是鬼！都是鬼！”

“......全沒了！全都沒了！我要活不成了！我要活不成了！”

管家和幾個仆從聽到動靜，連忙跑了過來，看到黃炳昆這副模樣，都嚇了一跳。管家上前扶住他，焦急地問道：“老爺！老爺您怎么了？！”

黃炳昆一把抓住管家的衣領，雙目赤紅，聲音帶著一種歇斯底里的瘋狂道：“賬冊！賬冊全沒了！有人來過！有人把賬冊全偷走了！是暗影司！是蘇凌！他們要我的命！他們要我的命！”

管家被他抓得喘不過氣來，連忙勸道：“老爺！您先別急！咱們慢慢想辦法！”

黃炳昆松開手，在原地轉了幾圈，仿佛一只熱鍋上的螞蟻。他的腦海中一片混亂，各種念頭紛至沓來，但每一個念頭都讓他更加恐懼。

他知道，賬冊一旦落到蘇凌手里，他就徹底完了。

孔鶴臣和丁士楨不會救他，他們只會迫不及待地與他撇清關系，甚至會為了自保而將他推出去當替罪羊。

“跑......我得跑......”黃炳昆喃喃自語道，“對......跑......馬上跑......”

他沖進內(nèi)室，手忙腳亂地翻出幾件值錢的首飾和幾疊銀票，胡亂塞進一個包袱里，又抓了幾件換洗的衣服，將包袱系緊，背在身上。

然后他沖出內(nèi)室，對管家吼道：“備轎！快備轎！我要離開！馬上！”

管家被他這副模樣嚇得不輕，連忙跑去安排轎子。

黃炳昆背著包袱，在院子里焦躁不安地來回踱步，嘴里不停地念叨著什么，仿佛一個即將被押赴刑場的死囚。

他的額頭上全是冷汗，后背的衣衫已經(jīng)被汗水浸透，貼在后背上，冰涼一片。

轎子很快準備好了。

黃炳昆連滾帶爬地鉆進轎子，聲音帶著一種歇斯底里的催促道：“快！快走！趕緊離開這里！往南走！”

四個轎夫抬起轎子，快步向莊園大門走去。十幾個侍衛(wèi)和幾個仆從跟在轎子后面，一行人浩浩蕩蕩地出了莊園大門，沿著山路向南而行。

然而，他們剛剛走出不到一里路，前方的山道上便出現(xiàn)了幾個人影。

那些人穿著普通的粗布衣裳，有的挑著擔子，有的背著包袱，看起來像是趕路的商販。

但他們攔在路中央，絲毫沒有讓路的意思。

一個侍衛(wèi)策馬上前，喝道：“讓開！沒看到尚書大人的轎子嗎？！”

那些人沒有讓開。

相反，他們放下了肩上的擔子和包袱，從里面抽出了明晃晃的鋼刀。

侍衛(wèi)的臉色瞬間變了，他猛地拔出腰間的佩刀，厲聲喝道：“有刺客！保護大人！”

話音未落，那些“商販”便如同一群餓狼一般撲了上來。

他們的動作快得驚人，刀法凌厲而狠辣，每一刀都直奔要害。侍衛(wèi)們雖然也都是訓練有素，但在這些殺手面前，簡直就像是紙糊的一般，一個照面便被砍倒了三四人。

鮮血噴濺在路邊的草叢和樹干上，空氣中彌漫著一股濃烈的血腥味。

慘叫聲、兵器碰撞聲、馬嘶聲響成了一片。黃炳昆蜷縮在轎子中，聽到外面?zhèn)鱽淼膹P殺聲和慘叫聲，嚇得魂飛魄散，渾身抖得像篩糠一樣。

他掀開轎簾的一角，向外看去，正好看到一個侍衛(wèi)的腦袋被一刀砍飛，鮮血噴濺了一地。

那顆頭顱在地上滾了幾圈，面孔朝上，死不瞑目地瞪著天空。黃炳昆的胃里一陣翻涌，差點吐出來。

“快！快跑！”黃炳昆慌亂的吼道。

但那些轎夫早就嚇得扔下轎子跑沒影了。

黃炳昆沒有辦法，只能自己爬出轎子，背著包袱，踉踉蹌蹌地向路邊的樹林中跑去。

他太胖了，跑起來笨拙得像一頭直立行走的豬，每一步都氣喘吁吁，汗水順著他的臉頰流下來，浸濕了他的衣領。

他的靴子在奔跑中掉了一只，但他顧不上撿，光著一只腳踩在碎石和樹枝上，尖銳的石子刺破了他的腳底，疼得他齜牙咧嘴，但他不敢停下來。

他聽到身后的廝殺聲越來越近，慘叫聲一聲接一聲地傳來，每一聲都像是一把錘子敲在他的心上。

“別殺我！別殺我！”黃炳昆一邊跑一邊哭喊著，“我是刑部尚書！我有錢！我有好多錢！你們放過我！我把錢都給你們！”

黃炳昆跑著跑著，腳下被一根凸出的樹根絆了一下，整個人向前撲倒，重重地摔在地上，下巴磕在一塊尖銳的石頭上，磕出了一道血口子，鮮血順著他的下巴滴落下來。

他背上的包袱也甩了出去，里面的銀票和首飾散落了一地，在晨光中閃爍著誘人的光芒。

他顧不上疼痛，手忙腳亂地爬過去，想要撿起那些銀票和首飾，但一只穿著黑色靴子的大腳踩在了他的手上，用力碾了碾。

黃炳昆發(fā)出一聲凄厲的慘叫，感覺自己的手指骨都要被踩碎了。

他抬起頭，便看到一個身材魁梧的漢子正居高臨下地看著他。那漢子穿著一身粗布衣裳，手中提著一柄還在滴血的鬼頭刀，刀刃上的鮮血順著刀鋒緩緩滑落，滴在黃炳昆的面前。

那漢子的臉上帶著一種獰笑，那笑容中充滿了殘忍和戲謔。

黃炳昆嚇得魂飛魄散，連忙求饒道：“好漢！好漢饒命！我是刑部尚書！我有錢！我給你錢！你要多少我都給你！黃金！白銀！珠寶！我全都給你！求你放過我！”

那漢子冷笑了一聲，一腳將他踢翻在地，聲音帶著一種冷冽的嘲諷道：“刑部尚書？哼，好大的官兒?？上В裉炀退闶翘焱趵献觼砹?，也救不了你這條老肥豬?！?/p>

黃炳昆被踢得翻了個跟頭，口中吐出一口鮮血，肋骨處傳來一陣劇痛，仿佛斷了一兩根。

他趴在地上，大口大口地喘著粗氣，目光中充滿了恐懼和絕望。

但他沒有繼續(xù)求饒，因為他知道，求饒已經(jīng)沒有用了。

他的腦海中電光火石般地閃過一個念頭——孔鶴臣。一定是孔鶴臣。昨晚他在孔府說的那些話，已經(jīng)徹底觸怒了那只老狐貍。

孔鶴臣不會容忍一個手握把柄、隨時可能反噬的人活在世上。所以他派來了殺手，要在這里將他滅口。

只要自己一死，那些賬冊就算落到了蘇凌手里，自己也無法開口說話了。死人是不會作證的。

一股強烈的憤怒和怨恨從黃炳昆的心底猛地涌了上來，如同火山爆發(fā)一般不可遏制。

他的雙手死死地攥著地上的泥土，指甲嵌進了泥里，指節(jié)因為用力而變得發(fā)白。

他的牙齒咬得咯咯作響，太陽穴上的青筋暴起，仿佛要從皮膚下面炸裂開來。

黃炳昆猛地抬起頭，雙目赤紅地盯著那漢子，那目光中充滿了刻骨的仇恨和瘋狂的怒火，聲音帶著一種咬牙切齒的恨意?！笆强Q臣......是孔鶴臣那個老匹夫派你們來的......對不對？！”

那漢子微微一愣，顯然沒有料到黃炳昆會突然問出這句話，更沒有料到他眼中的那種瘋狂和恨意。

隨即，那漢子咧嘴一笑，露出一口黃牙，聲音帶著一種貓捉老鼠般的戲謔。

“喲，黃大人還不算太蠢嘛。不錯，正是孔大人讓我們送你上路的。黃大人，到了閻王爺那兒，記得告孔大人一狀，可別告錯了人。”

黃炳昆的胸膛劇烈地起伏著，仿佛有一團烈火在他的胸腔中燃燒，燒得他五臟六腑都在疼。

他的腦海中閃過無數(shù)個念頭——他恨孔鶴臣，恨丁士楨，恨這兩個老匹夫把他拉下水，恨他們當年用各種手段逼他上了這條賊船，如今見他沒有了利用價值，便要殺人滅口。

他更恨自己——恨自己當年為什么要貪那一時的富貴，為什么要與孔鶴臣和丁士楨同流合污。

若當初他沒有與這兩個老狐貍合作，最多也就是丟官罷職，回鄉(xiāng)養(yǎng)老，何至于落到今天這步田地？何至于被人像宰豬一樣砍死在荒山野嶺之中？

悔意如同毒蛇一般啃噬著他的心臟。

他想起自己當年初入仕途時，也曾是一個意氣風發(fā)的讀書人，也曾懷著濟世安民的抱負。

但官場這個大染缸，一點點地吞噬了他的良知，腐蝕了他的底線。

孔鶴臣和丁士楨看中了他的貪欲，用金錢和權勢將他牢牢地綁在了他們的戰(zhàn)車上。

他一步步地淪陷，一步步地墮落，最終變成了今天這個滿手血腥、滿身罪孽的刑部尚書。

而現(xiàn)在，那些曾經(jīng)許諾與他共享富貴的“盟友”，正舉著刀，要取他的性命。

“孔鶴臣......丁士楨......你們兩個不得好死......”

黃炳昆的牙齒咬得咯咯作響，聲音從喉嚨深處擠出來，帶著一種刻骨的怨。

“我黃炳昆做鬼也不會放過你們......我要看著你們一個個都不得好死......我要看著你們?nèi)依闲《冀o我陪葬......”

那漢子皺了皺眉頭，顯然被黃炳昆這突如其來的詛咒弄得有些煩躁。

他呸了一聲，吐了一口唾沫在地上，聲音帶著一種不耐煩的冷冽。

“死到臨頭了還嘴硬。老肥豬，廢話少說，上路吧！”

他不再廢話，將鬼頭刀高高舉過頭頂，刀刃在晨光的照耀下泛著森冷的光芒。

他的雙臂肌肉隆起，充滿了力量，目光中帶著一種冷冽的殺意，聲音帶著一種低沉的殺意道：“去死吧！”

鬼頭刀在空中劃出一道凌厲的弧線，帶著呼嘯的風聲，刀芒一閃，直落而下！