蘇凌一路疾行，趁著濃重夜色返回京畿道黜置使行轅。

遠(yuǎn)遠(yuǎn)便看見行轅大門處火把通明，將周遭照得亮如白晝，幾個(gè)熟悉的身影如同熱鍋上的螞蟻，正不住地向著黑暗的街巷盡頭焦灼張望。

一見到蘇凌那熟悉的身影不緊不慢地走來，幾人立刻如同離弦之箭般快步迎了上來。

打頭的便是身材魁梧雄壯、面色慣常沉靜如水的周幺。他見到蘇凌全須全尾地回來，緊繃如石刻的臉部線條幾不可查地柔和了一絲，抱拳沉聲道：“公子?！?/p>

兩個(gè)字，干凈利落，卻已將懸了一夜的心放下。

他身旁那鐵塔般的漢子吳率教可憋不住了，洪亮的嗓門帶著十足的埋怨和后怕，幾乎要震破夜空。

“俺的親娘嘞！公子爺！您可算囫圇個(gè)兒回來了！您瞧瞧，您瞧瞧！非不讓俺老吳跟著，俺在這行轅里頭，繞著院子都快踩出坑來了！提心吊膽了一晚上，心都快從嗓子眼跳出來了！就怕那幫笑面虎對(duì)您下黑手！您要是再晚回來半刻，俺......俺就真要扛著俺那口大砍刀，一路砍進(jìn)聚賢樓要人了！管他什么尚書鴻臚，先劈了再說！”

他一邊唾沫橫飛地嚷嚷，一邊還呼呼地比劃著劈砍的動(dòng)作，滿臉的橫肉都因激動(dòng)和擔(dān)憂而不住抖動(dòng)。

蘇凌見他這憨直勇莽、卻又真情流露的模樣，不由得放聲大笑，用力拍了拍吳率教那堅(jiān)硬如鐵的臂膀，打趣道：“大老吳啊大老吳！我?guī)闳?？帶你去干嘛？讓你在聚賢樓那風(fēng)雅之地表演一個(gè)‘莽將軍單刀劈酒席’？還是‘吳大將軍血濺聚賢樓’？我是去吃席，探探虛實(shí)，可不是讓你去掀桌子砸場(chǎng)子的！真帶你去，怕是孔鶴臣那老狐貍還沒套出話，你先就先掀了桌子去了！”

眾人聞言，腦海中立刻浮現(xiàn)出吳率教瞪著一雙牛眼，在絲竹悅耳、觥籌交錯(cuò)的宴席上掄起大刀的混亂場(chǎng)面，不由得哄堂大笑，原本因擔(dān)憂而緊繃的氣氛頓時(shí)緩和了下來。

朱冉和陳揚(yáng)也笑著上前見禮。朱冉性格沉穩(wěn)，只是關(guān)切地道了聲：“公子無恙就好?！?/p>

陳揚(yáng)則更活絡(luò)些，機(jī)靈的目光上下掃視蘇凌，笑道：“公子辛苦了，看您這神色，今晚這宴席，怕是吃得別有一番風(fēng)味吧？”

眾人說說笑笑，簇?fù)碇K凌進(jìn)入行轅，徑直來到議事大廳。廳內(nèi)早已備好，燈燭燃得明亮，將一切照得纖毫畢現(xiàn)。

年輕卻行事極為沉穩(wěn)的小寧總管早已備好了熱茶，見眾人進(jìn)來，便手腳麻利、悄無聲息地為每人面前斟上一杯熱氣騰騰的香茗，隨后便微微躬身，極有眼色地退了出去，并細(xì)心地將沉重的廳門輕輕帶上，將一室靜謐留給眾人。

溫?zé)岬牟铚?qū)散了些許夜寒。周幺最先開口，聲音一如既往的平穩(wěn)低沉，直接切入正題道：“公子，今夜赴宴，情形究竟如何？”他問話從不拖泥帶水，總是直指核心。

蘇凌端起青瓷茶卮，吹開漂浮的茶葉，啜飲了一口，溫?zé)岬母杏X順著喉嚨滑下，這才不緊不慢地將今夜赴宴的經(jīng)過大致說了一遍。

他語氣輕松，帶著幾分慣有的嘲諷道：“還是那些老掉牙的套路，沒什么新鮮花樣。無非是珍饈美饌堆滿案，絲竹管弦鬧得歡，一幫人互相吹捧，說的盡是些言不由衷、虛頭巴腦的場(chǎng)面話，一個(gè)個(gè)演得情真意切，好似多年至交，實(shí)則各懷鬼胎，做足表面功夫罷了?！?/p>

蘇凌放下茶卮，手指在光滑的桌面上輕輕敲了敲，話鋒微轉(zhuǎn)，“不過，孔鶴臣那老狐貍倒是有點(diǎn)出乎意料，宴席過半，眾目睽睽之下，真就遞給了我一份名單?！?/p>

“哦？他真就如此痛快地給了？”陳揚(yáng)顯得有些意外，眉毛挑得老高，眼中閃著精明的光。

“這可不像是孔狐貍一貫拖泥帶水、推三阻四的風(fēng)格啊。這次怎地如此爽快？其中莫非有詐？”

“確實(shí)令人有些意外?！碧K凌點(diǎn)了點(diǎn)頭，從懷中取出那份折疊整齊的名單，在桌面上小心鋪開。

“都過來仔細(xì)看看吧......”

眾人立刻圍攏過來，目光齊刷刷地聚焦在那份攤開的名單上。紙張質(zhì)地不錯(cuò)，上面的墨跡清晰工整，詳細(xì)列著二十四個(gè)姓名、所屬衙門官職以及后面附著的、看起來頗為具體的“貪墨事由”。

周幺看得最為仔細(xì)認(rèn)真，目光沉靜如水，逐行逐字地掃過，仿佛要將每一個(gè)信息都刻入腦中，不漏過任何一絲可疑的細(xì)節(jié)。

朱冉和陳揚(yáng)也凝神細(xì)看，眉頭微蹙，不時(shí)交換一個(gè)若有所思的眼神。

只有吳率教，瞪著一雙銅鈴大的牛眼，瞅著那紙上密密麻麻如同螞蟻爬的字跡，簡(jiǎn)直如同看無字天書一般，急得抓耳撓腮，渾身不自在，最后終于忍不住甕聲甕氣地嘟囔抱怨起來。

“哎呀呀！這寫的都是啥跟啥嘛！凈欺負(fù)俺老吳是個(gè)粗人，不認(rèn)識(shí)這些曲里拐彎的破字！公子，老周，你們誰行行好，給俺念念，這上頭寫的都是些啥鳥人？又都犯了啥掉腦袋的破事兒？”

蘇凌看著他這焦急的模樣，不由笑了笑，擺手示意他稍安勿躁道：“大老吳莫急，稍后自會(huì)說與你聽?！?/p>

待周幺、朱冉、陳揚(yáng)三人都反復(fù)看了兩遍，抬起頭來，蘇凌才環(huán)視眾人，開口問道：“都看得差不多了吧？說說看，對(duì)這份大鴻臚‘慷慨’相贈(zèng)的名單，有何看法？”

陳揚(yáng)最先開口，他習(xí)慣性地摸了摸下巴，眼神靈活地轉(zhuǎn)動(dòng)著，帶著市井歷練出來的那種精明和敏銳。

“公子，不瞞您說，這名單......乍一看倒是像模像樣，唬人得很。人數(shù)不少，二十四個(gè)，官職、罪名、事由寫得有鼻子有眼，似乎挺像那么回事?！?/p>

他話鋒一轉(zhuǎn)，嘴角露出一絲譏誚道：“可您只要稍微仔細(xì)琢磨琢磨，就能咂摸出里面的味兒根本不對(duì)！您瞧瞧，這上頭羅列的都是些什么罪過？”

“大多是收受相熟商戶幾匹絹帛、幾盒點(diǎn)心的‘孝敬’；或是挪用些衙門里無關(guān)緊要的、諸如筆墨紙硯采購(gòu)的小額款項(xiàng)，頂天了也就幾十兩銀子；再不然就是利用職權(quán)，給自己七拐八繞的遠(yuǎn)房親戚在清水衙門里安排個(gè)吃空餉的閑差......簡(jiǎn)直雞毛蒜皮，不值一提！就算里面金額最大的一樁，也不過是貪了區(qū)區(qū)幾百兩銀子。”

陳揚(yáng)撇撇嘴道：“這對(duì)于盤踞六部、經(jīng)手巨額錢糧的官員來說，算得了什么？簡(jiǎn)直是九牛一毛！說句不好聽的，這哪是真正要查貪腐、挖蛀蟲？這分明是隔靴搔癢，虛應(yīng)故事，走個(gè)過場(chǎng)給您看罷了！”

他的分析犀利，一針見血地點(diǎn)明了這份名單“避重就輕”的實(shí)質(zhì)核心。

朱冉點(diǎn)了點(diǎn)頭，接著補(bǔ)充，他性格比陳揚(yáng)更為沉穩(wěn)，說話也更有條理。

“陳揚(yáng)看得透徹。這份名單看似網(wǎng)撒得挺大，六部的人都沾了點(diǎn)邊，但仔細(xì)看去，所列之事，無一不是小打小鬧，隔岸觀火，根本觸及不到任何要害。名單上這些人，恐怕連傷筋動(dòng)骨都談不上。”

朱冉又想了想道：“依我看，這更像是他們隨手從犄角旮旯里扒拉出來，專門拋出來應(yīng)付差事，堵天下悠悠之口的犧牲品。其真正用意，恐怕絕非真心協(xié)助公子查案，而是想把水?dāng)嚋啠煜暵?，或者企圖將您的調(diào)查方向引入歧途，白費(fèi)力氣?！?/p>

他的看法與陳揚(yáng)不謀而合，都認(rèn)為這份名單本身價(jià)值極其有限，甚至可能內(nèi)藏禍心，是一個(gè)精心布置的陷阱。

吳率教雖然聽不懂那些太復(fù)雜的官場(chǎng)彎彎繞，但也從兩人的話里明白這名單肯定有問題，是在糊弄人。

他頓時(shí)氣得揮舞著醋缽大的拳頭，粗聲粗氣地吼道：“俺雖然是個(gè)大老粗，聽不懂那些繞來繞去的門道！但俺聽著就覺得憋屈！渾身不得勁！這不是把咱們當(dāng)三歲小孩耍著玩嘛？拿這些不上臺(tái)面的小魚小蝦來搪塞公子您？俺看那孔老頭和丁老頭就沒憋好屁！肯定沒安好心！”

他越說越來氣，看向蘇凌嚷道：“公子，咱可不能就這么輕易算了！必須讓他們拿出點(diǎn)真東西來！不然俺老吳第一個(gè)不答應(yīng)！”

眾人都陸續(xù)發(fā)表了看法，意見趨于一致，都認(rèn)為這份名單意義不大，甚至極可能是對(duì)方拋出的煙霧彈和障眼法。

然而，唯獨(dú)周幺，從看完名單之后便一直眉頭緊鎖，那張黝黑沉穩(wěn)的臉龐上幾乎沒有任何表情變化，既看不出贊同，也看不出反對(duì)。

他一雙炯炯有神的虎目死死盯著那份已然鋪在桌上的名單，目光銳利得仿佛要穿透紙張。

他的右手手指無意識(shí)地在名單邊緣輕輕敲點(diǎn)著，嘴唇抿成一條堅(jiān)硬的直線，整個(gè)人沉浸在一種極度專注的思考狀態(tài)中，與周遭同伴們的議論紛紛顯得有些格格不入。

蘇凌早已注意到了他的異常沉默和專注神態(tài)，此刻見眾人皆已言畢，便轉(zhuǎn)頭看向他，開口詢問道：“周大哥，為何一直沉默不語？可是盯著這名單，發(fā)現(xiàn)了什么不尋常之處？”

周幺被蘇凌點(diǎn)名，這才從深思中回過神來。他先是習(xí)慣性地抱拳，聲音依舊沉穩(wěn)，卻比往日多了幾分斟酌道：“公子，諸位兄弟。方才某所思所想，權(quán)且一說，說的對(duì)與不對(duì)，大家權(quán)當(dāng)一聽，共同參詳?！?/p>

眾人皆點(diǎn)頭，目光集中在他身上。蘇凌更是朝他投去鼓勵(lì)的眼神。

蘇凌心中其實(shí)頗為感慨。

自打進(jìn)這京都龍臺(tái)以來，周幺的變化他看在眼里。以前的周幺，心細(xì)如發(fā)，腸子也熱，但就像那悶嘴葫蘆，三棍子打不出個(gè)屁來，習(xí)慣用行動(dòng)而非言語表達(dá)。

可如今，他越來越愿意開口，愿意將自己的思考和發(fā)現(xiàn)說出來，而且每每開口，必切中要害，邏輯縝密，看問題也愈發(fā)深入透徹。

這份成長(zhǎng)，讓蘇凌深感欣慰。

“周大哥但說無妨，想到什么便說什么，這里都是自己兄弟?！碧K凌溫和地鼓勵(lì)道。

周幺點(diǎn)了點(diǎn)頭，粗壯的手指再次點(diǎn)向那份名單，目光掃過眾人道：“這名單之上，所列官員官職大小暫且不論，他們所犯之事，罪責(zé)輕重也先放在一邊。某方才反復(fù)觀看，發(fā)現(xiàn)其中最怪異、最不合常理的一點(diǎn)，不知大家可曾留意到？”

他頓了頓，似乎有意留給眾人思考的時(shí)間，見大家都凝神聽著，才繼續(xù)說道：“這名單共計(jì)二十四人?？芍T位再細(xì)數(shù)一下，其中隸屬戶部的官員，竟占了一十九人之多！這比例......是否高得有些離譜了？”

周幺抬起頭，目光也變得銳利起來。

“更要緊的是，公子方才言道，此份名單，乃是大鴻臚孔鶴臣授意，由戶部尚書丁士楨親自擬定書寫的。丁士楨是何人？他是戶部的主官，尚書大人！按理說，他理應(yīng)回護(hù)自己麾下的官吏才是常情。可為何最終呈上來的名單，反而讓他自己戶部的官員占了絕大多數(shù)？這豈不是自曝其短，自毀城墻？于情于理，都說不通！”

周幺的眉頭越皺越緊，顯露出極大的困惑。

“這究竟是孔鶴臣故意授意如此，非要丁士楨重點(diǎn)‘清理門戶’？還是丁士楨他自己主動(dòng)要求這樣做的？他們二人......究竟為何要這么做？此舉背后的真正用意是什么？某思前想后，一時(shí)也難以想通其中關(guān)竅，故而方才未曾貿(mào)然開口。”

經(jīng)他這么抽絲剝繭地一分析，廳內(nèi)眾人先是微微一靜，隨即紛紛露出恍然和驚訝的神色。

“對(duì)??！”陳揚(yáng)猛地一拍大腿，眼中精光閃動(dòng)，“方才光顧著看那些雞毛蒜皮的罪過了，竟忘了這最基本的人數(shù)分配！十九個(gè)戶部的！這丁尚書是跟自己手下有仇嗎？”

朱冉也緩緩點(diǎn)頭，面色凝重道：“周幺兄所言極是！此事確實(shí)蹊蹺反常。若說是棄卒保帥，哪有將幾乎所有的‘卒’都棄掉的道理？這不合官場(chǎng)常理?！?/p>

連吳率教也瞪大眼睛，雖然對(duì)細(xì)節(jié)還是迷糊，但也聽明白了大概，嘟囔道：“俺就說那倆老家伙沒憋好屁！肯定這里頭有鬼！”

眾人不由得都再次將目光投向那份名單，陷入了新的沉思之中，試圖解讀這反常現(xiàn)象背后隱藏的真實(shí)意圖。

唯有蘇凌，看著眼前這一幕，看著周幺條理清晰的分析引來眾人的深思，看著兄弟們都能積極動(dòng)腦、互相啟發(fā)，他的臉上不由露出了淡淡的、欣慰的笑容。

這些追隨他出生入死的兄弟，正在飛速地成長(zhǎng)著，這比得到十份有價(jià)值的名單更讓他感到高興。

眾人圍繞著名單上戶部官員占比過高這樁怪事討論了半晌，各抒己見，卻始終莫衷一是，難以得出一個(gè)令人信服的結(jié)論。廳內(nèi)的氣氛一時(shí)有些凝滯。

蘇凌見火候差不多了，這才輕輕咳嗽一聲，將眾人的注意力吸引過來。

他目光掃過兄弟們疑惑的臉龐，緩緩開口道：“諸位兄弟的疑慮都有道理。此事確實(shí)蹊蹺。不過，在我離開聚賢樓后，還發(fā)生了一件事，或許能提供一些新的線索?！?/p>

他頓了頓，迎著眾人好奇的目光，繼續(xù)說道：“宴會(huì)結(jié)束后，丁士楨并未直接回府，而是單獨(dú)邀請(qǐng)我，再去他府上一敘。當(dāng)時(shí)情況不便推辭，我只好讓在聚賢樓外等候的周幺先回行轅，自己隨他去了丁府?！?/p>

聽到此處，周幺沉穩(wěn)地點(diǎn)了點(diǎn)頭，證實(shí)了蘇凌的說法。

蘇凌語氣中帶著一絲回憶和玩味道：“到了丁府，眼前的景象卻讓我頗為意外。那府邸從外面看還算氣派，但內(nèi)里的裝飾、陳設(shè)，卻堪稱極其簡(jiǎn)樸，甚至可以說是......寒酸。”

蘇凌回憶了一番道：“所用家具多是老舊之物，不見任何奢華器玩。府中所用的下人，也幾乎都是些行動(dòng)遲緩的老仆老婦，就連府上的總管，竟也是個(gè)口不能言的啞巴。整個(gè)丁府，上下下都透著一股刻意營(yíng)造的、或者說，長(zhǎng)期保持的清廉節(jié)儉之氣?！?/p>

“丁士楨在我面前，更是表現(xiàn)得如同一個(gè)兩袖清風(fēng)的無奈老臣。”蘇凌嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度。

“而且，是他主動(dòng)向我提及了這份名單。他親口承認(rèn)，名單上二十四人，他戶部就占了十九個(gè)！他還對(duì)我大倒苦水，言辭懇切，甚至聲淚俱下。說他如今處處受制于大鴻臚孔鶴臣，明知是孔鶴臣故意要借此機(jī)會(huì)整治他、犧牲他，將他當(dāng)作棄子，他卻無力反抗，不得不屈從，不得不在這名單上寫下了十九個(gè)自己麾下官員的名字！最后，他更是老淚縱橫，哀求我......救他一命?！?/p>

蘇凌說完，目光環(huán)視眾人，拋出了最關(guān)鍵的問題。

“現(xiàn)在，事情變得更復(fù)雜了。依你們看，丁士楨這番表演，這番說辭，其中有幾分真？幾分假？他與孔鶴臣之間，真的已經(jīng)出現(xiàn)了如此巨大的、不可調(diào)和的矛盾了嗎？還是這依舊是兩人聯(lián)手演給我們看的一出雙簧？”

這個(gè)問題如同投入平靜湖面的巨石，頓時(shí)在眾人中激起了更大的波瀾。

陳揚(yáng)最先開口，他摸著下巴，眼神中帶著對(duì)固有認(rèn)知的傾向?！肮?，丁士楨‘清廉’之名，傳播已久，幾乎滿大晉皆知。如今親眼所見其府邸狀況，似乎也印證了這一點(diǎn)。”

“若他果真如此清廉，那在朝堂之上，無錢打點(diǎn)，缺乏朋黨奧援，受到權(quán)傾朝野的孔鶴臣的壓制和逼迫，似乎......也說得通?；蛟S他很多事，當(dāng)真是被逼無奈？此次名單之事，看他如此痛哭流涕，倒真有幾分像是成了棄子，走投無路的模樣?！?/p>

陳揚(yáng)的分析傾向于相信丁士楨的“弱者”形象和部分說辭。

朱冉點(diǎn)了點(diǎn)頭，語氣比陳揚(yáng)更謹(jǐn)慎些，補(bǔ)充道：“陳揚(yáng)所言，不無道理。丁士楨的清廉名聲并非空穴來風(fēng)，而且他主動(dòng)承認(rèn)名單戶部占比極高，并直言受孔鶴臣逼迫，這等于自承其短，若非真有苦衷，何必如此？”

“他與孔鶴臣若真是鐵板一塊，理應(yīng)共同對(duì)外，何必在我們面前演這出內(nèi)訌的戲碼？這于他們并無明顯好處。朱冉也覺得，丁士楨所言，或許有七八分可信，二人之間矛盾可能確實(shí)存在，甚至頗為尖銳?！?/p>

然而，周幺卻再次提出了不同的看法。

他黝黑的臉上依舊沒什么表情，但眼神卻格外銳利和清醒。他緩緩搖頭，聲音沉穩(wěn)而堅(jiān)定。

“公子，諸位兄弟。周某的看法，或許有所不同?！彼聪蛱K凌，目光坦然道：“我認(rèn)為，無論丁士楨是否真的受到孔鶴臣的逼迫，但有兩點(diǎn)，幾乎可以斷定：其一，丁士楨絕不清廉！其二，他也絕不像他自己所表現(xiàn)的那般無辜和軟弱無力！”

他頓了頓，條理清晰地闡述自己的理由。

“其一，清廉之名，亦可刻意經(jīng)營(yíng)。府邸簡(jiǎn)樸，或許只是幌子。貪腐之財(cái)，未必藏于家中明面。用老仆啞仆，或許更利于隱藏秘密，而非節(jié)儉?！?/p>

“其二，他身為戶部尚書，掌天下錢糧賦稅，乃實(shí)權(quán)極重的肥缺，若真毫無根基、任人拿捏，豈能在此位置上穩(wěn)坐這么多年？孔鶴臣即便勢(shì)大，若要?jiǎng)铀?，也需顧忌重重?！?/p>

“其三，也是最關(guān)鍵的一點(diǎn)，名單出自他手！那十九個(gè)名字是他親自寫下的！這證明他對(duì)手下官員的‘罪證’了如指掌，甚至可能......某些罪證本就是在他默許或操控下形成的！他若真無力反抗，大可以消極應(yīng)付，隨便寫幾個(gè)名字敷衍，何必寫得如此‘精準(zhǔn)’，且?guī)缀跞亲约喝?？?/p>

周幺神色鄭重，緩緩道：“這更像是......主動(dòng)配合，甚至可能是借刀殺人，清除異己或是斷尾自保，但絕不僅僅是無奈被迫！”

周幺的分析如同一盆冷水，澆在了傾向于相信丁士楨的陳揚(yáng)和朱冉頭上，讓他們陷入了更深的思考。

周幺的看法更為冷酷和深刻，直指人性與權(quán)謀的陰暗面。

蘇凌聽完周幺這番話，心中大為震動(dòng)。

他看著周幺那沉穩(wěn)而堅(jiān)定的面容，心中贊賞之意更濃。

此子心思之縝密，看問題之透徹，已遠(yuǎn)超尋常之輩。他能拋開表面現(xiàn)象和情感傾向，直擊問題的核心矛盾與邏輯漏洞，這份冷靜與洞察力，實(shí)乃可塑之大才！

蘇凌越發(fā)覺得，將周幺帶在身邊，是他做出的極其正確的決定。看來，自己的傳承之人，應(yīng)該可以最終確定了！