水閘不遠(yuǎn)有一草棚，仆人將攜帶的吃食、酒水放在棚內(nèi)，簡(jiǎn)單打掃一下，又放了兩個(gè)軟墊。

程咬金隨著蕭瑀進(jìn)入草棚亭，雙目驟然由陽(yáng)光熾烈的外面來(lái)到光線陰暗之處，一時(shí)間難以適應(yīng)，不過(guò)此棚前后通透，微風(fēng)穿堂，將熾熱陽(yáng)光遮擋，很是清涼宜人。

又見(jiàn)仆人打開(kāi)一個(gè)密封的米桶，掀開(kāi)內(nèi)里包裹嚴(yán)實(shí)的棉被取出一些冰塊放入兩個(gè)精致的玻璃杯中，注入橙黃透亮的上品黃酒，程咬金忍不住感嘆：“以往總聽(tīng)人說(shuō)食不厭精、膾不厭細(xì)，也曾自視甚高、沾沾自喜，今日見(jiàn)兄長(zhǎng)之奢靡，才知曉吾等之窮困矣。”

河西缺乏釀造黃酒之材料，所以這黃酒顯然自江南帶來(lái)?？牲S酒極易變質(zhì)，江南距離河西數(shù)千里之遙，一路上妥善保存不能打破壇子、又要保持酒質(zhì)不變，不知花費(fèi)多少功夫、多少錢帛。

如今天下各處大邑皆有冰塊販賣，可制冰之法卻始終被房俊捂在手里，任誰(shuí)也別想得到，所以這些冰塊很有可能也是從長(zhǎng)安帶來(lái)……

單只這一杯冰鎮(zhèn)黃酒，造價(jià)不下于十?dāng)?shù)貫。

固然自詡貞觀功臣，榮華富貴生活奢侈，但是與這些真正頂級(jí)的門閥相比，依舊是小巫見(jiàn)大巫，世家門閥祖祖輩輩、世世代代培養(yǎng)出來(lái)的那種奢靡氣質(zhì)，的確不是有幾個(gè)錢就能學(xué)的會(huì)的。

蕭瑀隨意擺擺手：“人上了年紀(jì)，身體各處都折損破敗，日常生活自然要謹(jǐn)慎精細(xì)一些，錢帛身外之物，能讓自己好好保養(yǎng)的時(shí)候還活得舒服一些，豈不為之？賢弟你早年征戰(zhàn)四方，受創(chuàng)嚴(yán)重，年輕之時(shí)身體健壯未有所覺(jué)，但是過(guò)幾年各種隱患都會(huì)爆發(fā)出來(lái)，是時(shí)候好好保養(yǎng)一下。咱們這些人朝堂之上起落沉浮不過(guò)是過(guò)眼云煙而已，錢帛無(wú)盡、美人無(wú)數(shù)、子孫昌盛，總是要多活幾年，好好享受才是。來(lái)來(lái)來(lái)，飲一杯，去去暑氣。”

兩人碰杯，杯中冰塊碰撞發(fā)出清脆悅耳之聲，仰頭將杯中黃酒一飲而盡，冰涼的黃酒入喉甘醇，一身酷熱之氣頓時(shí)消散。

“舒坦！”

程咬金打個(gè)嗝，長(zhǎng)長(zhǎng)吐出一口氣。

仆人擺上幾樣精致的糕點(diǎn)、蜜餞、風(fēng)干的野味，便退出棚外。

河水滔滔、夏日炎炎，遠(yuǎn)處胥吏把持著水閘控制水流大小，清涼的河水流入一望無(wú)際的棉田，棉苗饑渴的吸收水分，努力生長(zhǎng)，葉片在烈日下微微搖晃，生機(jī)勃勃。

兩人推杯換盞，很是愜意。

喝光了一壇黃酒，吃了一些糕點(diǎn)、肉干，程咬金抹抹嘴，這才問(wèn)道：“剛才兄長(zhǎng)曾言，此番前來(lái)河西開(kāi)墾荒地、種植棉花乃是房二那廝所迫，確有此事？”

仆人遞來(lái)一面鏡子，蕭瑀照著鏡子用手帕仔仔細(xì)細(xì)擦拭胡須，確認(rèn)干凈之后才喝了一口茶水，嘆氣道：“當(dāng)初我不顧家族反對(duì)，不惜損毀名聲，一意孤行將蕭家嫡支之女嫁入房家為妾，就是看好房俊前程似錦、青云直上，有朝一日能夠幫襯蕭家?？墒肓衔疫@眼光是沒(méi)差，房俊屢建功勛、大權(quán)在握，如今更是三公之一、堪稱朝中第一人……可何曾有過(guò)幫襯？不僅不幫襯，反而將‘大義滅親’那一套全都用在蕭家，實(shí)在是過(guò)分?！?/p>

程咬金點(diǎn)點(diǎn)頭，表示同情。

對(duì)于房俊與蕭家之間那些事兒，朝野上下早就傳遍，算不得什么秘密。按照常理來(lái)說(shuō)，房俊與蕭家乃是姻親，這是無(wú)比堅(jiān)實(shí)的關(guān)系，足以使得他將蕭家作為其在江南之助力，幫襯蕭家的同時(shí)，也通過(guò)蕭家將整個(gè)江南攥在手中。

這也是蕭瑀當(dāng)年的打算。

可房俊偏偏反其道而行之，不僅對(duì)蕭家從未半分優(yōu)待，更事事將蕭家擺在前頭，連敲帶打、連坑帶騙，蕭家不知吃了多少虧……

這是哪門子姻親？

說(shuō)是仇人亦不為過(guò)。

“那此番蕭家前來(lái)河西，所為何故？”

蕭瑀搖著頭，讓仆人給程咬金奉茶：“華亭鎮(zhèn)鹽場(chǎng)的契約即將到期，誰(shuí)想繼續(xù)租賃，需要公正拍賣、價(jià)高者得，另外海貿(mào)之執(zhí)照也將在年底之時(shí)重新審核，大唐所有海商之執(zhí)照全部由華亭鎮(zhèn)市舶司審核……那廝捏著這兩條命脈，咱們還不是任憑處置？”

“所以房二讓你們前來(lái)河西墾地、種棉花？”

“正是如此?！?/p>

蕭瑀接二連三的嘆氣，似乎很是憋屈：“命脈被人捏在手里，干什么咱也只能認(rèn)了，可偏偏那廝派人給老夫說(shuō)，咱們是姻親，理該對(duì)他多多支持，所以蕭家應(yīng)該第一批前來(lái)河西，做好榜樣?！?/p>

程咬金點(diǎn)點(diǎn)頭，蕭家的確是第一批前來(lái)墾地、租地的世家門閥，忍不住笑起來(lái)：“房二這廝的確過(guò)分，有好處的時(shí)候拿去邀買人心，沒(méi)好處的時(shí)候則讓自己人往前沖……這是拿軍中那一套來(lái)對(duì)付你們這些世家門閥啊?！?/p>

不過(guò)他依舊狐疑：“房二為何非得在河西種棉花？”

蕭瑀無(wú)奈道：“那廝最是善于用經(jīng)濟(jì)之手段來(lái)處置戰(zhàn)略問(wèn)題，譬如從塞北無(wú)限制的收購(gòu)羊毛，僅此一項(xiàng)便將那些跟隨突厥征戰(zhàn)百年的胡族收買，如今的塞北草原上處處牧羊、日日剪毛，送去‘東大唐商號(hào)’的貨棧便有人高價(jià)收購(gòu)，只要羊養(yǎng)的多、毛剪的多，銅錢布帛流水似的賺，大家有錢賺、有茶喝，誰(shuí)還跟突厥人去滿天下的打生打死？就算那些胡人頭領(lǐng)想依舊追隨突厥人，族人也不干?。　?/p>

對(duì)此，程咬金頗為贊同：“古往今來(lái)，面對(duì)外族之時(shí)總是封鎖邊境、禁止貿(mào)易那一套，卻從未真正限制外族之崛起，草原上惡劣的氣候環(huán)境造就了胡人堅(jiān)韌不拔的性格，越是貧寒困苦，就越是志向堅(jiān)定、上下一心，想要的東西如果漢人不給，他們就來(lái)?yè)尅Ｈ欢慷切∽訁s用羊毛將胡人固定在草場(chǎng)上，胡人也是人，能有滋有味的活著，誰(shuí)愿意去拼命？每每南下‘打草谷’，外人只看到搶了多少財(cái)富、擄了多少人口，卻不知每一次攻打漢人城池，城墻下都鋪滿了胡人尸體。”

每每胡漢交戰(zhàn)，漢人皆感嘆胡人剽悍勇猛、悍不畏死，但胡人當(dāng)真不怕死嗎？

自是不然。

除去文化原因之外，最重要便是雙方生活環(huán)境之差異，相比于漢人之地溫暖濕潤(rùn)，胡地更多荒涼貧瘠，如果冬天遇上一場(chǎng)大雪凍死了太多牲畜，胡人便無(wú)以為生，只能等死。

既然左右都是死，何如策馬南下、飲馬黃河，用命去漢人城池掠奪一番？

蕭瑀道：“所以胡人之所以南下，并非皆覬覦神州富饒之地，更多還是生活所迫，與其耗費(fèi)錢糧、折損人力與之對(duì)抗，何如采取懷柔之策，以王道予以教化，化干戈為玉帛？”

程咬金嗤之以鼻：“此等觀點(diǎn)古已有之，然則兄長(zhǎng)可曾發(fā)覺(jué)，但凡贊同這一觀點(diǎn)者，皆無(wú)用之腐儒？”

蕭瑀面色難看：“盧國(guó)公此言差矣！”

羞惱之下，“賢弟”都不叫了，直接稱呼爵位。

程咬金搖搖頭：“說(shuō)是‘腐儒’卻是欠妥，但這一觀點(diǎn)之贊同者絕大多數(shù)未曾上過(guò)戰(zhàn)場(chǎng)卻是事實(shí)……兄長(zhǎng)無(wú)需反駁，這些時(shí)日有不少書(shū)院學(xué)子前來(lái)河西游歷，我與他們閑談之時(shí)便聽(tīng)到這么一個(gè)說(shuō)法，而且人家并非信口雌黃，而是翻閱了諸多史書(shū)而得出的結(jié)論。”

頓了一頓，他揶揄道：“且不說(shuō)此等觀點(diǎn)對(duì)或不對(duì)，我只問(wèn)兄長(zhǎng)一句，為何太宗皇帝在時(shí)，從不曾聽(tīng)聞兄長(zhǎng)秉持此等意見(jiàn)？”

蕭瑀一張老臉漲紅：“……”

瞪著程咬金，還能不能愉快的聊天了？！

太宗皇帝何許人也？

他對(duì)胡人的態(tài)度從來(lái)都是“夷狄，禽獸也，畏威而不懷德”，你若能來(lái)長(zhǎng)安陪我喝酒、給我跳舞，那你是好朋友，我不吝賞賜，給你一個(gè)公主當(dāng)老婆都可以；你若犯我邊境、擄我城池、殺我百姓，我就盡起大軍追亡逐北，誓要將你碾為齏粉！

跟這種人說(shuō)“不要打仗要和平”、“以舉國(guó)之物力、結(jié)夷狄之歡心”？

程咬金也覺(jué)得自己這話說(shuō)到頭了，很是尷尬，便哈哈一笑：“所以房二之深意，是重復(fù)‘剪羊毛’那一套，以棉花為利益，將整個(gè)河西與中原捆綁在一起？”

仔細(xì)想了想，覺(jué)得這個(gè)策略不錯(cuò)。

河西的棉花輸入關(guān)中、河北、山東、乃至于江南，在織機(jī)運(yùn)轉(zhuǎn)、織工勞作之下織成一匹匹棉布，使之暢行全國(guó)、遠(yuǎn)銷海外，成為與絲綢、瓷器、玻璃、紙張一樣的奢侈品傾銷至天下各國(guó)，賺取海量的財(cái)富，以巨大利益作為紐帶，河西將會(huì)真正與大唐捆綁在一起。

蕭瑀道：“正是如此，為了帝國(guó)一統(tǒng)、長(zhǎng)治久安，吾等世家門閥不遠(yuǎn)千里、竭盡全力，鞠躬盡瘁。”

程咬金摸著下巴，對(duì)這一套說(shuō)辭不以為然。

世家門閥眼中只有利益，哪有什么國(guó)家大義？

所以，種棉花肯定是非常賺錢的，而且這有可能是一樁長(zhǎng)久的生意，世世代代皆可從中受益。

一時(shí)間，程咬金又覺(jué)得自己似乎也不那么急著回長(zhǎng)安了……