羅剎國人分為三等。第一等是皇族，人數(shù)不足百人，皆為俊男美女，天賦神通，壽元可達(dá)八百歲，歷代國主俱從皇族選出，無一例外。第二等是羅剎，彼輩是羅剎國的中堅(jiān)力量，驍勇善戰(zhàn)者征伐四方，擄掠人丁，頭腦聰慧者擔(dān)當(dāng)官吏，治理城邦，最上層的幾位頭面人物，位高權(quán)重，連皇族都屈尊交好。第三等是牧民，形貌各異，大半來自海外諸國，也有不少夏國人，以逃犯大盜居多，為求一席庇護(hù)之地，每月都須上交一筆不菲的“贖身稅”。

“贖身”的意思是贖取自由之身，交不出“贖身稅”，男的當(dāng)苦力，女的當(dāng)營妓，折騰上一年半載，幸存者百不存一，死了尸身也不浪費(fèi)，剁碎了拿去喂馬。羅剎國的馬匹天生異種，性情暴烈，嗜食血肉，偶爾才吃點(diǎn)草料換換口味，清清腸胃。

申元邛與碧霞子長途跋涉，來到山腳下“平川城”前，混跡于人流中并不惹眼。城門口設(shè)有納稅處，幾個(gè)捉差的牧民愁眉苦臉，捧著一座“銅律鐘”，被日頭曬得滿臉油，兩個(gè)羅剎皂吏大馬金刀，坐在屋檐下乘涼，瞇起三角眼打量出入的人流。眾人老老實(shí)實(shí)出示納稅憑證，那是一枚三角形的鐵片，厚薄不均，彎彎扭扭，在“銅律鐘”上一敲，發(fā)出一聲金石怪音，便可暢通無阻，沒有憑證的，老老實(shí)實(shí)繳納“贖身稅”，金銀珠寶皆可，多寡全憑皂吏的心情。

碧霞子使個(gè)障眼法，暗中點(diǎn)石成金，奉上“贖身費(fèi)”，皂吏揀在手中掂了掂分量，微微頷首，丟出兩枚鐵片，申元邛與碧霞子大大方方進(jìn)城去，三轉(zhuǎn)兩轉(zhuǎn)便消失在人群中。

平川城中人煙輻輳，各有各的營生，有力的賣力，沒力的賣身，陽光下死氣沉沉，申請(qǐng)木訥，壓抑得令人心慌。在這里偷盜搶劫是重罪，一旦落入羅剎捕頭手里，敲骨吸髓，百般勒索，不死也要脫層皮，牧民咬緊牙關(guān)為“贖身稅”奔波勞碌，繳了這月還有下月，繳了這年還有下年，誰都不敢松懈。

碧霞子早已收斂起七八分容姿，乍一看與常人無異，她伸手召來一個(gè)身高馬大的牙人，以羅剎語問了幾句，命其在前引路，要找獨(dú)門獨(dú)戶的院落，合意便租下。那牙人上了年紀(jì)，佝僂著腰，口齒含糊不清，神情甚是恭敬，申元邛意外發(fā)覺她竟是個(gè)“夜叉婆”，面目黝黑，眼珠碧油油，嘴角露出一截獠牙，灰白的亂發(fā)稀稀拉拉，瘦得皮包骨頭。

兜兜轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)看了幾處院落，毗鄰坊市，太過嘈雜，二人都不中意，那“夜叉婆”旁敲側(cè)擊了幾句，得知他們并不在意租金，想了想，引著二人一路來到城南。巷陌深處，鬧中取靜，藏了一個(gè)不大不小的院子，花木扶疏，打掃得纖塵不染，申元邛很是滿意。碧霞子丟給她一顆金豆，命其速去通知主人準(zhǔn)備契書，請(qǐng)個(gè)皂吏來做中人。

那“夜叉婆”做成一筆大買賣，心中十分歡喜，請(qǐng)二人在院中略坐片刻，匆匆而去。過了半個(gè)時(shí)辰，她引了管事和皂吏回轉(zhuǎn)來，點(diǎn)頭哈腰，諂媚中透出心酸，無有一絲“夜叉婆”的彪悍。主人是平川城中巨富，管事姓張，頗有些眼力，之前看出那顆金豆頗有異處，見了碧霞子當(dāng)面，卻有些吃不準(zhǔn)。凡事寧可信其有，不可信其無，他客客氣氣招呼幾句，拿出契書請(qǐng)二人過目，條目明晰，租金甚是公允。

申元邛早有準(zhǔn)備，提筆寫個(gè)假名，落下“糜雒”二字，按下手印。那張管事“呀”了一聲，以大夏語試探道：“原來閣下來自大夏國，海路迢遞，風(fēng)波險(xiǎn)惡，著實(shí)不易！”

申元邛哂笑道：“管事也是夏人嗎？”

那張管事微微搖首道：“鄙人來自浮龜島，仰慕大夏文物風(fēng)流，讓閣下見笑了?！?/p>

申元邛第一次聽到浮龜島，心中不覺一動(dòng)，他舉目打量對(duì)方，果然看出張管事眉眼有幾分外族的痕跡。

碧霞子不動(dòng)聲色拉了下郎君衣袖，取出赤金預(yù)付半年租金，皂吏徑直取了一成，在契書上畫個(gè)花押，揚(yáng)長而去。張管事主動(dòng)與二人攀談，說起這一處院落本是主家的別院，后來合族遷往城北，閑置了將近十年，漸次荒廢，最近才重加修葺，找牙人租出去。

碧霞子望著花木深處，不經(jīng)意道：“房子閑置沒人住，難免會(huì)生出靈異，張管事，這里可有狐仙出沒？又或是鬧鬼過？”

張管事“呵呵”笑了兩聲，干巴巴道：“姑娘說笑了，平川城干干凈凈，哪有什么狐仙鬼物……”他縮了縮頭頸，似有些不自在，將契書收入懷里，拱拱手告辭而去。

待張管事去后，那“夜叉婆”又湊上前來，問二人要不要招幾個(gè)奴仆丫鬟。碧霞子看了郎君一眼，揮手命其退下，“夜叉婆”唯唯諾諾，心中有些遺憾，二人出手闊綽，張管事取走金豆，兌了不少銀子給她，并答允免她一年的“贖身稅”，這是千載難逢的好事，可惜沒有第二遭了。

張管事登上馬車，一路往城北而去，越琢磨越覺得不對(duì)勁。那一對(duì)面生的男女出手闊綽，隨隨便便拿出這許多赤金，成色之純令人咋舌，卻是從哪里來的？難不成是皇族的貢物？他心中有些忐忑，那一處院落確有幾分異處，主家將其租與外人，存了李代桃僵，嫁禍于人的念頭，卻被那女子一語道破，此事不可大意，卻須及早與主人分說。

他匆匆回轉(zhuǎn)城北的大宅，問了仆從，馬不停蹄趕往后院求見主人。府中有客在，張管事一直等到天黑，才被引至花廳，見到了平川城的巨富胡魁斗。胡魁斗像一座肉山，癱坐在鐵交椅上，油光滿面，氣喘吁吁，端起青銅尊一飲而盡，長長舒了口氣，殘酒順著嘴角淌下來，幾名侍女在旁侍奉，擦拭的擦拭，斟酒的斟酒，布菜的布菜，姿態(tài)優(yōu)雅，有條不紊。

主人身邊的三個(gè)貼身侍女俱是心腹，張管事也不避諱，上前見過主人，奉上城南院落的契書，取出赤金和金豆，事無巨細(xì)，原原本本說了一遍。