棲霞派弟子垂頭喪氣抬著“銅龍”江伯渠下山來(lái)，堪堪被李牧的輕騎兵截住，一番盤(pán)問(wèn)之下，匪夷所思。好在李牧稍有見(jiàn)識(shí)，知曉這世間存在種種神異，沒(méi)有少見(jiàn)多怪，見(jiàn)了駱駝?wù)f馬腫，但棲霞山中發(fā)生的一切仍令他覺(jué)得不可思議，夏荇等人順利脫逃，羊護(hù)竟然身懷道法，明明是樁輕松的差事，變故迭生，卻讓他怎生是好？

李牧知道自己根基不穩(wěn)，急需立功，他咬著牙尋思了片刻，喚來(lái)幾個(gè)土生土長(zhǎng)的棲霞派弟子，仔細(xì)詢(xún)問(wèn)清楚，命他們當(dāng)向?qū)В溯p騎兵南下，多走百八十里，從一條曲折隱秘的峽谷穿過(guò)棲霞山，再北上追趕夏荇一行。一去一回，要耗去整整兩天光景，李牧存了盡人事聽(tīng)天命的心思，不容置疑，率先動(dòng)身前行。

眾人面面相覷，肚子里罵罵咧咧，卻也只得縱馬跟上，鄧茂治軍甚嚴(yán)，若是棄了長(zhǎng)官擅自折返江都大營(yíng)，先打上三十軍棍，然后按軍法處置，再多腦袋也不夠砍。

正如李牧所言，棲霞山中草木繁茂，無(wú)論人馬都不缺食，無(wú)非是多費(fèi)一番手腳罷了。李牧以身作則，親自飲馬喂食，獵殺野獸充饑，麾下騎手也無(wú)話(huà)可說(shuō)，一個(gè)個(gè)臉色陰沉，胸中憋著一口氣，無(wú)處發(fā)泄，李牧看在眼里，暗暗發(fā)愁。

穿越棲霞山是一場(chǎng)始料未及的噩夢(mèng)，峽谷內(nèi)陰森潮濕，蛇蟲(chóng)出沒(méi)，最窄的一段只容兩騎并行，不時(shí)有落石從懸崖滾下，人馬疲憊不堪，耗費(fèi)了一天一夜才走出峽谷。李牧審時(shí)度勢(shì)，命騎手就地休整，點(diǎn)了幾個(gè)強(qiáng)壯的軍漢，往北先行一步，前去探路。

過(guò)得數(shù)個(gè)時(shí)辰，彼輩匆匆趕回，說(shuō)前方山腳下有個(gè)大村子，村長(zhǎng)見(jiàn)過(guò)些世面，知道當(dāng)兵的不好說(shuō)話(huà)，央求他們莫要進(jìn)村，他派人送上草料吃食，換個(gè)平安。李牧本無(wú)意擾民，當(dāng)下領(lǐng)著一干騎手徐徐前行，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見(jiàn)炊煙裊裊，村民往來(lái)不絕，他命眾人尋個(gè)安穩(wěn)處下馬歇息，親自上前于村長(zhǎng)交涉，多討了幾桶熱水燙腳。

吃飽喝足，又燙過(guò)腳，眾人心中的怨氣熄了幾分，李牧又找來(lái)村中的赤腳醫(yī)師，給受傷的騎手包扎醫(yī)治，好歹求個(gè)心安，總算穩(wěn)住了軍心，沒(méi)有釀成大禍。

眾人東倒西歪躺倒，枕著馬鞍酣然入睡，鼾聲此起彼伏，李牧卻顧不得合眼，比照地圖仔細(xì)尋思，夏荇等人離了棲霞山，會(huì)往哪里去。他的手指沿著運(yùn)河上下移動(dòng)，鄧茂中軍駐守銅陵，江都大營(yíng)擋住北上的去路，他們難不成會(huì)放棄總舵，南下去往蠻荒之地？他反復(fù)思忖，總覺(jué)得哪里不對(duì)勁，自己似乎遺漏了什么關(guān)鍵。

按照趙衍之所言，夏荇野心勃勃，他不甘心天龍幫的勢(shì)力只限于江南一隅，北上揚(yáng)州是他深思熟慮的一步棋，但不知何故，老幫主夏去疾始終沒(méi)有松口。此番夏荇得悉羊護(hù)被煉藥堂救下，匆匆趕往津口分舵，顯然以為他奇貨可居，河朔羊氏遭遇滅門(mén)慘禍，只剩羊護(hù)一人幸存，羊氏手可通天，生意遍布河北三鎮(zhèn)，哪怕只搶到幾口湯水，也足夠天龍幫賺得盆滿(mǎn)缽滿(mǎn)了。江南不可留，夏荇會(huì)不會(huì)轉(zhuǎn)而去往河北三鎮(zhèn)？

李牧越琢磨越覺(jué)得有道理，比起南下桂林、象郡，河北三鎮(zhèn)顯然更利于天龍幫重起爐灶，再度崛起，然而江都大營(yíng)扼守住北上的水陸通途，夏荇又會(huì)走那條路呢？他盯著地圖陷入沉思，眼枯目澀，不知不覺(jué)頭一歪，沉沉睡去。

這一覺(jué)睡得昏天黑地，誰(shuí)都沒(méi)有去吵醒他，李牧是被腹中的饑火燒醒的，腸胃扭曲成一團(tuán)，眼冒金星，四肢無(wú)力，他狼吞虎咽吃了四個(gè)死面饅頭，咕咚咕咚灌了一肚皮水，才緩過(guò)勁來(lái)。卻聽(tīng)得不遠(yuǎn)處有兩個(gè)騎手湊在一處閑扯，有一句沒(méi)一句，其中一個(gè)說(shuō)起海邊泥灘的魚(yú)蟹，是窮苦人家的恩物，只要勤快些，總不至挨餓。

李牧目光落在地圖上，腦中靈光一閃，意識(shí)到自己忽略了海路，懊悔不已。他心急火燎喚了幾個(gè)親信，輕身策馬先行一步，沿著棲霞山東麓急急北上。一路披星戴月，一路打聽(tīng)消息。這一日追至運(yùn)河旁，兜兜轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)問(wèn)到一戶(hù)漁家，船老大接了筆大買(mǎi)賣(mài)，載了若干江湖客送往江邊，看家的漁婆聽(tīng)到一耳朵，似乎是“崇明沙”三字。

李牧確認(rèn)了夏荇將雇船出海，走海路繞過(guò)揚(yáng)州，奔赴河北三鎮(zhèn)，心中卻沒(méi)有絲毫得意，他在棲霞山耽擱太久，十有八九是趕不上了。不過(guò)現(xiàn)下放棄未免辜負(fù)了鄧將軍的提攜，他不眠不休，不惜馬力，匆匆趕回江都大營(yíng)，求見(jiàn)鄧去疾鄧將軍，將一路追擊夏荇的經(jīng)過(guò)，事無(wú)巨細(xì)一一稟告。

鄧去疾聽(tīng)罷，與他半枚虎符，令他前往淮揚(yáng)水師駐地定安港，調(diào)集海船，在崇明沙以東海域布下天羅地網(wǎng)，靜候?qū)κ忠活^撞上來(lái)。以朝廷水師的戰(zhàn)力，對(duì)付一艘偷偷北上的航船，穩(wěn)操勝券，問(wèn)題只在于，夏荇會(huì)不會(huì)來(lái)，或者說(shuō)，他有沒(méi)有搶先一步溜走。

李牧得鄧帥信任，精神百倍，不辭辛勞趕赴定安港，得知近日海上忽起狂風(fēng)，漁船無(wú)一出航，心中頓時(shí)大定。過(guò)得七八日，風(fēng)平浪靜，水師揚(yáng)帆出航，封鎖海域，晝夜巡邏，李牧在海船上耐心等待，起初幾天還有閑情養(yǎng)氣讀書(shū)，故作鎮(zhèn)定，以示一切盡在掌握，但隨著時(shí)間推移，遲遲沒(méi)有消息，他開(kāi)始沉不住氣了，整日價(jià)坐立不安，在甲板上頻頻遠(yuǎn)眺，搜索著每一艘可疑船只。

他的內(nèi)心開(kāi)始動(dòng)搖，懷疑自己判斷是否準(zhǔn)確，有沒(méi)有辜負(fù)鄧帥父子的信任，靜下心來(lái)回想，此行著實(shí)有些魯莽，萬(wàn)一夏荇沒(méi)有走海路，而是迎難而上，伺機(jī)渡江，間道一路向北呢？李牧情不自禁想，如果他處在鄧茂的位置，會(huì)作出怎樣的決定。

如果由他來(lái)分配兵力，根本不會(huì)讓夏荇逃出生天，獅象搏兔亦用全力，他一定調(diào)集中軍主力，把津口城里里外外圍個(gè)水泄不通，絕不留下任何可趁之機(jī)。夏去疾已經(jīng)老了，即便漏網(wǎng)逃脫，也無(wú)力重振旗鼓，夏荇則不同，他還年輕，哪怕輸光手頭的籌碼，只要性命在，仍有翻盤(pán)的機(jī)會(huì)。

天有不測(cè)風(fēng)云，又過(guò)了十余日，船隊(duì)忽然遭遇百年一見(jiàn)的颶風(fēng)，暴雨如注，怒濤接天，三艘海船當(dāng)場(chǎng)觸礁，無(wú)一人幸免，李牧亦在殉難之列。淮揚(yáng)水師損失慘重，被迫退回定安港，暫避風(fēng)浪，無(wú)人持虎符敦促，封鎖海域一事就此不了了之。