蛇毒有如活物，源源不斷鉆入腋下，直撲心竅要害，卻沒有造成任何損害，那個(gè)理當(dāng)死得不能再死的男子，安然躺在階下，胸口微微起伏，顧伯陽判斷不出他究竟是睡著了還是昏迷不醒。

沒能完成既定的試煉，他心中忐忑不安。

易廉滿是皺紋的老臉上露出一絲笑意，拍拍他的肩勉勵(lì)道：“伯陽，你做得很好。這人的體質(zhì)不同尋常，對(duì)我們煉藥堂來說，是十分難得的材料，抵得上十條鉤吻蛇。從今天起，你就是煉藥堂的正式學(xué)徒了，跟著何檐子好好做事吧！”

顧伯陽不覺松了口氣，何檐子是易長(zhǎng)老的嫡傳弟子，有脾氣，也有能力，在他手下做事，不能說前途無量，至少不會(huì)淪為試藥的炮灰。他雙膝跪地，先恭恭敬敬向易長(zhǎng)老磕了個(gè)頭，然后以同樣謙卑的態(tài)度拜見何檐子。

何檐子三十來歲，身材瘦削，笑容可掬，手里常年持一把折扇，給人以附庸風(fēng)雅的印象。他等顧伯陽拜了三拜，才親切地把他扶起，道：“伯陽哪，師父他老人家很看重你，你可要爭(zhēng)氣些，別折了咱們煉藥堂的名頭！”

顧伯陽唯唯諾諾答應(yīng)下來。

何檐子又勉勵(lì)了幾句，喚來一個(gè)小廝，讓他領(lǐng)著顧伯陽到賬房預(yù)支一個(gè)月的例錢，洗個(gè)澡換身衣服，先安頓下來再說。顧伯陽感激不盡，又向二人行了個(gè)禮，垂著手退出了小院。

沒有外人在場(chǎng)，易廉的臉色陰沉下來，他背負(fù)雙手踱著方步，眉心打了個(gè)結(jié)，沉吟良久方道：“檐子，你怎么看？”

何檐子早有成算，侃侃道：“他是習(xí)武之人，筋骨強(qiáng)健，從手上的繭皮看，當(dāng)是練劍。遭受大難，落魄流離，吃了不少苦，內(nèi)傷外傷極為沉重，勉強(qiáng)撐了下來，換作另一人，只怕早就一命嗚呼了，但是此人……或許少年時(shí)服食過什么靈藥異草，又或是仙城金丹，故此無有性命之虞，連鉤吻蛇毒侵入心竅，亦可從容化解，只怕是來頭不小?！?/p>

“你眼光很準(zhǔn)！”易廉為徒兒感到驕傲，天龍幫津口分舵人丁興旺，卻多是孔武有力之徒，像何檐子這等頭腦清醒的人才寥寥無幾，即使拉到舵主身旁，他的才智也足以脫穎而出。

“把他弄醒吧，我有話問他?！?/p>

何檐子應(yīng)了一聲，撩起下擺蹲在那男子身邊，用中指敲擊他頭部的幾處穴位，并施以銀針。他的醫(yī)術(shù)極其高明，片刻工夫，對(duì)方就睜開雙眼蘇醒過來，眼神有些迷離，呼吸時(shí)斷時(shí)續(xù)，額頭上滲出一層細(xì)細(xì)虛汗。

易廉低頭注視著他的雙眼，緩緩說道：“大難不死，必有后福。年輕人，你叫什么名字？”

那男子眼珠微微一動(dòng)，用盡全身力氣，顫巍巍抬起右手，看了看腫脹發(fā)黑的食指，沙啞著嗓子道：“羊……護(hù)……”

易廉覺得這名字有點(diǎn)耳熟，似乎在哪里聽到過，印象卻不深，下意識(shí)追問道：“木易楊？”

“羊……河朔羊……”

易廉愣了一下，臉色微變，聽到“河朔”二字，他已反應(yīng)過來。何檐子看了他一眼，咳嗽一聲，小心翼翼道：“師父，他是河朔羊氏的幸存者?！?/p>

那男子扯動(dòng)嘴角，像哭又像笑，斷斷續(xù)續(xù)道：“河朔羊氏……只剩下我一人了……”

河朔羊氏是北方赫赫有名的大豪商，生意遍布河北三鎮(zhèn)，權(quán)勢(shì)逼人，富可敵國(guó)，民間甚至有這樣的傳聞，在魏博、范陽、成德三鎮(zhèn)，山高皇帝遠(yuǎn)，圣旨不及羊氏的話頂用。

津口距離河北三鎮(zhèn)雖遠(yuǎn)，羊氏滅門這等大事，卻也有所耳聞。據(jù)說羊氏長(zhǎng)房長(zhǎng)子羊摧貪戀美色，覬覦家產(chǎn)，勾結(jié)東海派妖女，引狼入室，結(jié)果滿門上下三百多口慘遭橫禍，無一幸免。東海派的罪行激起了武林公憤，為匡扶正道，弘揚(yáng)正氣，中原武林各幫各派結(jié)成同盟，盡遣精銳追殺妖女，從河北到淮陽，轉(zhuǎn)戰(zhàn)數(shù)千里，死在妖女劍下的俠士豪杰不可勝數(shù)。

羊氏滅門后，山中無虎，群魔亂舞，忠于羊氏的一幫老掌柜老伙計(jì)失了主心骨，經(jīng)營(yíng)多年的產(chǎn)業(yè)很快被各方勢(shì)力瓜分殆盡，一出出爭(zhēng)奪利益的鬧劇在河北三鎮(zhèn)上演，并且愈演愈烈。在這樣一種情勢(shì)下，羊護(hù)的出現(xiàn)意味著羊氏家族并沒有覆宗滅祀，他是唯一的幸存者，唯一的繼承人，誰掌握了他，就意味著掌握了河北三鎮(zhèn)的巨大財(cái)富。

易廉和何檐子怦然心動(dòng)，不約而同想到利用羊護(hù)的身份，為自己謀求利益。二人對(duì)視一眼，利益與風(fēng)險(xiǎn)并存，他們需要好好計(jì)劃一番，當(dāng)務(wù)之急是對(duì)外隱瞞羊護(hù)的存在，對(duì)內(nèi)贏得他的信任和配合。

當(dāng)然，前提條件是他沒有說謊。

易廉捋著胡須若有所思，鄭重道：“你說你是河朔羊氏的羊護(hù)，空口無憑，可有證據(jù)？”

那男子用腫脹發(fā)黑的食指點(diǎn)了點(diǎn)胸口，慢慢合上了眼，何檐子再度蹲下身去，從他胸前拉出一塊玉牌，稍一猶豫，直接扯斷掛繩，交到師尊手中。易廉細(xì)細(xì)看那塊玉牌，上好的羊脂白玉，鏤刻三羊開泰圖案，雕工細(xì)膩，一絲不茍，右下角有一“護(hù)”字，系金絲鑲嵌而成，只得蠅頭大小，他生平從未見過這等精湛的手藝。

易廉朝何檐子微微頷首，有這塊玉牌作證，那人當(dāng)是羊護(hù)無疑。

“三羊開泰”的玉牌是真的，人卻不是羊護(hù)，而是借郭傳鱗的一具軀殼，奪舍還魂的魏十七。當(dāng)日羊護(hù)為人追殺，失足落入急流，拽住魏十七的胳膊，載沉載浮，雙雙漂流而下。他脅下中了一劍，血流如注，身體一點(diǎn)點(diǎn)變冷，再無生還之機(jī)，一口怨氣在胸中激蕩，臨死之前，羊護(hù)終于認(rèn)出了郭傳鱗，也以為他就是郭傳鱗，掙扎著解下“三羊開泰”玉牌，套在他頸上，叮囑他為自己報(bào)仇，為羊氏報(bào)仇，只要他滅了東海派，羊氏的財(cái)富就任他支取。

說完最后幾句話，羊護(hù)便生機(jī)斷絕，尸體被卷入暗流中，不知所蹤。人死如燈滅，一時(shí)的激憤，空口白話，當(dāng)不得真，然而羊護(hù)許諾的對(duì)象不是郭傳鱗，而是魏十七，他說的每一句話，每一個(gè)字，都成為冥冥中的約定，有天地法則為證。魏十七心意落處，接下了這份因果，郭傳鱗這身份不能再用，有玉牌在手，他便是河朔羊氏唯一的幸存者羊護(hù)。