隨著時辰炮和鐘鼓樓的報時，貢院的頭門緩緩打開了。

要在過去，這進場的花樣便繁多：各縣生員點名，領照入簽，解衣搜檢……應考的是全省生員，足有幾千號人，全排著隊從龍門進，經(jīng)常是第一天的上午點名，午后進場，到天黑才算進場完畢，其中的辛勞也只有個中人自己體味了。

袁舒知和曾卷都沒有嘗過這個滋味，倒是胡子明，已經(jīng)不是頭一回來這里了，他十八歲進學，是一時的少年才俊，風頭極盛。然而自此之后，屢次“觀場”不中，轉眼已是年近四十的人了。如今再在龍門前排隊，別有一番滋味在心頭。

雖說他已經(jīng)有十足的把握元老會“欽點”他考上，但是自己的文章學識也得拿的出手才行。胡子明人極精細，專門去了幾家茶居，將過往的《羊城快報》都通讀了一遍，以了解澳洲人的行文風范和思路。

此刻他對申論已有了七八成的把握，然而對行測卻無多少勝算――畢竟來參加公考也是臨時起意的事情。短短的幾天功夫也沒法把參考書都背誦一遍了。

只能碰碰運氣再說了！胡子明心想。

袁舒知和曾卷跟著人流慢慢往龍門挪去，曾卷卻忽然看到了吳佲，亦背著個小包裹，正在張望。曾卷趕緊招呼道：“吳學長！”

吳佲聽有人招呼，回頭一看卻是曾卷，忙揮手道：“阿卷！我在這里。”

曾卷忙和袁舒知擠了過去，還未開口，卻聽吳佲問道：“阿卷，你也來參加公考了？你家的鋪子怎么辦？”

“香蠟店的少掌柜哪有什么前途可言。不如來考個干部當當――好歹有份錢糧！”曾卷道，“吳學長你不也來了嘛?！?/p>

“我和你一樣，亦是為五斗米折腰。如今玉源社不開了，梁公子蝸居在家也不見客。我們這干閑人沒地方打抽豐去。只好來尋個出路了?！眳莵庑Φ?，“我聽聞子玉混得好，考了澳洲人的警察，如今發(fā)達了……”

“正是，他連破大案，立了功勞。如今被選派到臨高去學習了，回來便要高升。我們幾個朋友都為他慶幸呢。吳學長你才高八斗，又通澳學，這回考中了必然是要發(fā)達的，我們?nèi)羰沁@科僥幸能中，以后還要你多多提攜呢?！?/p>

“莫要取笑為兄了?！眳莵膺B連搖頭，“我不過讀了幾本澳洲書而已，哪里說得‘通’了。還是大家共勉吧?！?/p>

曾卷想起還沒給他介紹袁舒知，轉頭要介紹，卻見袁舒知神情呆滯，面色似喜似悲，對周圍的聲音充耳不聞，只顧著一個勁的往前走。原來他多年應童子試，巴巴的想著有一天能進學，能來這省城的貢院里考上這么一考。卻始終不能如愿。如今眼瞅著自己就站在龍門口，忍不住的兩眼發(fā)澀，酸甜苦辣一起涌上心頭，腦子渾渾噩噩，連著曾卷和吳佲說話也沒察覺。

吳佲卻知不好，這人怕是發(fā)“場瘋”：多是那累年觀場不中的老童生老秀才，或是突然中了或是進得考場觸景生情，一時迷了心竅，若是任他下去，搞不好便會發(fā)起瘋來，又哭又笑。每年考場里都有這樣發(fā)瘋的被逐出場去的。忙示意曾卷把他“叫醒”。

曾卷忙叫了他幾聲，卻見這袁舒知充耳不聞，表情更是迷惘，一副認不出人的瘋癡樣。曾卷心中發(fā)急，正要大聲呼喊，吳佲卻從口袋里摸出個小藥瓶來，往手心倒了一些，便往袁舒知臉上一口氣吹了上去。

這藥粉卻是“諸葛行軍散”，最能開竅安神。藥末一噴，一股涼意頓時由鼻入竅及腦，袁舒知大叫一聲，頓時癱軟在地。

這下，不僅把曾卷吳佲嚇了一跳，連著周圍排隊的考生都被驚著了，維持秩序的警察趕緊過來，將袁舒知抬到一旁。早有預備好的衛(wèi)生員過來，先是揭開眼皮看了看，說道：“不妨事?！惫黄淙?，只見這袁舒知悠悠醒來，滿臉茫然。

曾卷趕緊過來，問道：“老袁！你可好些了？”

袁舒知只覺頭腦清明，問道：“我怎么坐在這里？”又道：“我這半日昏昏沉沉，如在夢里一般?！?/p>

曾卷道：“你方才大約是犯了痰氣，方才這位吳學長與你噴了藥，這下好了。”

袁舒知趕緊道：“這吳學長與我有再造之恩，須得拜見一下?！币娏藚莵膺^來，便要下拜：口稱“吳學長”。

吳佲雙手亂搖，道：“阿卷叫我學長尤可說，老先生一把年紀了亦這般稱呼，小弟如何當?shù)闷?？?/p>

三人還要彼此客套，警察卻趕著他們往里面走：“有什么話出來再說，莫要在這里堵塞道路！”

一行人擠擠挨挨來到龍門前，照規(guī)矩在這里要脫鞋解衣服搜檢“夾帶”，有些年輕俊俏的士子少不得要被搜檢的番子們上下其手揩油一番。被搜檢的那些士子敞胸露懷被那班差役伸手到滿身上混掏一番不算，搜完之后又不容人收拾妥當，便催快走。士子一個個掩著衣襟，挽著搭包，個個狼狽不堪。最是讀書人應考的不堪回憶。

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