江辰的決定如同在希望堡平靜的湖面投下了一塊巨石。探尋“枯萎沼澤”，尋找“純凈源株”，這消息在高層小范圍傳開后，引發(fā)了截然不同的反應(yīng)。

雷蒙德上校憂心忡忡，試圖尋找更穩(wěn)妥的方案；帕克會長在巨大的利益誘惑和投資風(fēng)險間反復(fù)橫跳；凱勒博士則保持著詭異的沉默，只是研究院對“曙光”項目的數(shù)據(jù)調(diào)閱申請，變得更加頻繁和“迫切”。

而江辰，已然開始了行動。他如同最精密的捕獵者，調(diào)動一切可以調(diào)動的資源，編織信息的天羅地網(wǎng)，目標(biāo)直指那渺茫卻至關(guān)重要的線索。

第一站，希望堡地下深處，被遺忘的檔案館。

這里塵封著戰(zhàn)前遺留以及廢土?xí)r代收集的少量紙質(zhì)書籍和破損的電子存儲設(shè)備。空氣中彌漫著陳腐的紙漿味和金屬銹蝕的氣息。林薇帶著幾個信得過的助手，幾乎住在了這里。他們穿著防塵服，在堆積如山的故紙堆和需要特定解碼器才能讀取的老舊磁盤中，艱難地尋覓著。

“守護(hù)者，你看這個！”林薇的聲音帶著一絲沙啞的興奮，她小心地捧著一本用特殊聚合物材料制成的、邊緣焦黑卷曲的筆記，封面上用模糊的字體寫著《高輻射區(qū)生態(tài)異常記錄（殘卷）》。

江辰走到她身邊，目光落在她手指的位置。

“……根據(jù)第三勘探隊最后的傳回信號分析，目標(biāo)區(qū)域（坐標(biāo)：Nx-7，疑似舊時代化工廢料處理中心，現(xiàn)稱‘枯萎沼澤’）存在強(qiáng)烈的、非典型生物能量信號。其頻譜特征與已知變異生物迥異，更接近……某種植物的能量釋放模式。隊內(nèi)生物學(xué)家卡特博士推測，可能存在能主動轉(zhuǎn)化并純化輻射能的特殊植物群落，暫命名為‘能量純化體’……”

筆記的內(nèi)容到此戛然而止，后面幾頁被某種酸性液體腐蝕，字跡難以辨認(rèn)。最后只有一行潦草的、仿佛用盡生命力氣寫下的血字：

“……光……沼澤深處……吞噬……不要靠近……”

“能量純化體……主動轉(zhuǎn)化輻射……”林薇激動地抬頭看向江辰，“這描述，和‘純凈源株’的特性高度吻合！這本筆記，很可能就是戰(zhàn)前官方對‘源株’的早期記錄！Nx-7坐標(biāo)區(qū)，就是枯萎沼澤！”

雖然信息依舊殘缺，但這是第一次，從相對“權(quán)威”的渠道，將“枯萎沼澤”與“源株”的可能存在聯(lián)系起來！

第二站，戒備森嚴(yán)的俘虜營。

與檔案館的寂靜不同，這里充斥著不安與恐懼。江辰的到來，讓所有俘虜都緊張起來，不知道這位煞星為何親臨。

他沒有去見那些普通俘虜，而是直接提審了幾個身份特殊的“硬骨頭”。一個是原鐵顎部落的老薩滿，據(jù)說懂得一些廢土的古老傳說；另一個是“撕裂者”里負(fù)責(zé)與各方勢力打交道、見多識廣的“包打聽”；還有一個，則是之前甄別中發(fā)現(xiàn)的、自稱來自枯萎沼澤附近一個小型幸存者部落的俘虜。

審訊室內(nèi)，光線昏暗。

江辰坐在唯一的椅子上，杰克如同鐵塔般立在他身后，無形的壓力讓對面的老薩滿瑟瑟發(fā)抖。

“告訴我，關(guān)于‘枯萎沼澤’，你知道什么？尤其是……會發(fā)光的植物?！苯降穆曇羝降?，卻帶著直刺靈魂的寒意。

老薩滿渾濁的眼睛里閃過一絲恐懼，他嘟囔著古老的、含義不明的咒語，似乎在祈求神靈保佑。在杰克上前一步，手按在劍柄上后，他才猛地一顫，用干澀的聲音斷斷續(xù)續(xù)地說：

“詛……詛咒之地……亡魂的嘆息……那里是……是大地腐爛的傷口……進(jìn)去的人……都會被……沼澤吞噬……光？不……那不是光……是……是引誘靈魂的……鬼火……”

他的話充滿迷信和恐懼，將枯萎沼澤描繪成了絕對的死地。

下一個是“包打聽”。他顯得油滑許多，眼珠亂轉(zhuǎn)：“沼澤？聽說過！危險！非常危險！毒氣、變異鱷魚、還有會移動的吃人泥潭！至于發(fā)光的草？嘿嘿，大人，這種傳說多了去了，哪個險地沒點稀奇古怪的傳聞？當(dāng)不得真，當(dāng)不得真啊……”他試圖蒙混過關(guān)。

江辰?jīng)]有說話，只是靜靜地看著他。那目光仿佛能穿透他所有的偽裝，看到他內(nèi)心最深處的秘密?！鞍蚵牎钡睦浜顾查g就下來了，他感覺自己的心思在這位年輕守護(hù)者面前無所遁形。

“我……我想起來了！”他猛地改口，語氣變得惶恐，“好像……好像是有那么個說法！幾年前，有一支不要命的探險隊進(jìn)去過，說是要找什么……‘生命之光’？最后就逃出來一個人，還瘋了，整天念叨著‘會跑的光’‘藤蔓吃人’……沒多久也死了?！?/p>

線索依舊模糊，但“會跑的光”和“藤蔓吃人”，為枯萎沼澤的危險增添了更具體、更詭異的注腳。

最后，是那個來自沼澤附近部落的俘虜。他非常年輕，臉上還帶著未褪的稚氣和長期營養(yǎng)不良的菜色。他顯得很害怕，幾乎不敢看江辰。

“別……別殺我……”他聲音顫抖，“我……我知道的不多……我們部落……很少靠近沼澤……阿爸說……那是……是‘圣巢’的領(lǐng)地……”

“圣巢？”江辰捕捉到這個新名詞。

“嗯……”年輕俘虜努力回憶著，“阿爸說……沼澤里住著……‘守護(hù)圣株的使者’……很可怕……會攻擊任何靠近圣株的人……圣株……就是……會發(fā)光的……很漂亮的……草……”

圣株！守護(hù)使者！

這無疑指向了“純凈源株”及其可能存在的守護(hù)機(jī)制！

年輕俘虜提供的信息雖然零碎，卻極為關(guān)鍵。他描述了部落祖輩流傳下來的、關(guān)于沼澤邊緣地帶的地形特征（彌漫不散的彩色毒瘴、會突然塌陷的淤泥區(qū)、巨大的、如同白骨般的枯樹林），以及那種“圣株”只在特定時節(jié)（可能是輻射塵濃度周期性變化的時期），才會在沼澤最深處散發(fā)出比較明顯的光芒。

三條線索，來自三個不同的層面——戰(zhàn)前科學(xué)的殘卷、廢土流傳的恐怖傳說、邊緣幸存者的古老禁忌——如同破碎的拼圖，在江辰的腦海中逐漸拼接，勾勒出“枯萎沼澤”與“純凈源株”愈發(fā)清晰，也愈發(fā)危險的輪廓：

1. 地點確認(rèn)：枯萎沼澤（Nx-7坐標(biāo)區(qū)）極可能存在“純凈源株”。

2. 環(huán)境極端：強(qiáng)輻射、毒瘴、復(fù)雜險惡的地形（淤泥、枯林）、未知的變異生物（變異鱷魚？）。

3. 存在守護(hù)：可能存在被稱為“守護(hù)使者”的、強(qiáng)大的、能主動攻擊的生物或機(jī)制（“會跑的光”、“藤蔓吃人”）。

4. 采集窗口：“源株”的光芒有周期性，可能是最佳采集時機(jī)，也可能意味著那時它更具攻擊性或吸引力。

信息獲取的過程，本身就是一場沒有硝煙的戰(zhàn)爭。江辰憑借著自身的威勢、敏銳的洞察力和“黎明之劍”的執(zhí)行力，硬是從歷史的塵埃和俘虜?shù)目謶种校诰虺隽诉@些寶貴的情報。

當(dāng)他帶著整合后的信息，再次與林薇碰頭時，林薇看著那份條理清晰、細(xì)節(jié)豐富的報告，眼中充滿了敬佩。

“守護(hù)者，有了這些信息，我們至少不是盲目地去送死了?！彼D了頓，語氣依舊沉重，“但……枯萎沼澤的危險程度，恐怕比我們之前預(yù)估的還要高。那個‘守護(hù)使者’……會是什么？”

江辰目光深邃，看向西北方向，仿佛能穿透厚重的墻壁，看到那片被稱為生命禁區(qū)的沼澤。

“不管它是什么，”他的聲音冰冷而堅定，“都無法阻擋我們的路?！?/p>

“源株，我們必須得到?！?/p>

帝國的崛起，需要基石。個人的巔峰，需要階梯。

這“純凈源株”，他志在必得。

信息的迷霧被驅(qū)散，前路的兇險也已大致勾勒。

接下來，便是厲兵秣馬，直指那片吞噬生命的……枯萎沼澤！